미 연방준비제도(Fed·연준)가 연내 기준금리를 인하할 것이란 기대에 시장금리가 낮아지면서 저신용 기업들이 이전보다 더 낮은 금리로 재융자하는 데 성공하고 있다고 미 월스트리트저널(WSJ)이 19일(현지시간) 보도했다. 몇 달 전만 해도 고금리 장기화로 미국 내 기업들의 대출 부실화 위험이 커졌다는 경고가 많았지만, 연준의 정책전환(피벗) 시사 이후 이런 우려도 다소 완화되는 조짐이다.
시장조사업체 피치북 LCD 자료에 따르면 투자등급 미만 신용도를 보유한 일부 업체들은 전날 채권자들을 상대로 1월분 지급 이자의 하향 조정을 요청했다.
이들 기업이 이자 감면을 요청한 원채무액은 총 620억달러(약 83조원)로 3년 만에 가장 큰 감면 요청 규모라고 피치북은 분석했다. 저신용 기업들이 이처럼 금리를 낮춰달라고 요청한 배경에는 지난해 들어 이어진 채권금리 하락과 증시 랠리가 배경으로 자리 잡고 있다고 WSJ은 분석했다.
미국 경제가 경기침체와 대규모 실업을 유발하지 않고서도 고물가를 잡는 데 성공할 것이란 낙관론이 커지면서 고위험 대출채권의 금리도 하락하게 된 것이다.
지난해 9월만 해도 신용평가사 피치는 1조7천억달러(2천300조원) 규모에 달하는 미국 내 레버리지론 중 약 2천700억달러(365조원)가 잠재적으로 채무 불이행 위험에 놓여 있다는 경고를 내놓은 바 있다. 레버리지론이란 부채 비중이 높거나 신용등급이 낮은 기업이 대출 형태로 조달한 자금을 말한다.
통상 고정금리가 아닌 변동금리로 대출이 이뤄지다 보니 금리 급등 시 대출자는 이자 수익이 커지는 반면 대출 받은 기업은 이자 부담이 늘어나게 된다.
2∼3년 전 연 3.5% 금리로 융자를 받았던 기업이 작년 중반에는 금리가 연 9%로 껑충 뛰다 보니 저신용 기업들이 고금리를 감당할 수 없을 것이란 우려가 커질 수밖에 없었던 것이다. 하지만 최근 물가상승률 둔화세가 이어지고 경제 지표도 호조를 나타내면서 저신용 기업들이 한숨을 돌릴 수 있게 됐다.
당초 월가가 우려했던 만큼 저신용 기업들이 타격을 입지 않았다는 의미다.
경기 불확실성이 다소 걷히면서 고위험 채권에 대한 투자 열기는 다시 늘었지만, 지난해 레버리지론이 많이 늘지 않았던 탓에 고위험 채권의 몸값은 더욱 높아진 분위기다.
채권가격의 상승은 채권 수익률(금리) 하락으로 이어진다. 티로프라이스의 케빈 룸 연구원은 "(레버리지론) 발행자들이 금리인하 요청을 할 수 있다는 것은 하이일드 채권 시장의 강세를 나타내는 신호"라고 말했다.