개막 15일만·2006년 이후 15번째…얼음낚시 흥행 견인 수년간 노하우로 최상 빙질 유지…'안전 축제' 신뢰 인정
2024 얼음나라 화천산천어축제가 개막 15일 만에 누적 관광객 100만명을 돌파하는 금자탑을 세웠다. 축제를 운영하는 재단법인 '나라'는 20일 오후 10만여명이 넘게 축제장을 찾아 누적 관광객이 100만명이 넘을 것으로 예상했다.
관광객 최종 집계가 오후 늦게 나와야 하지만, 지난 19일까지 88만2천명이 찾았다.
축제 분위기를 끌어올리고자 지난해 말부터 사전에 운영한 얼음조각광장 등 프로그램에 참여한 관광객을 합친 결과다. 축제 개막 이후 3번째 주말을 맞은 이날도 26만4천㎡에 걸친 화천천 축제장에는 '구름 인파'가 몰렸다.
2003년 시작된 화천산천어축제는 2006년 처음으로 100만명을 돌파한 이후 15번째 '밀리언 페스티벌'의 명성을 이어가게 됐다.
2020년 이상고온과 겨울 폭우로 정상 운영하지 못했고, 2021년과 2022년에는 코로나19로 축제가 열리지 못했다가 지난해 축제에 131만명이 찾았다. ◇ 최전방 소멸위기 도시 '청정자연 활용' 역발상…체류 관광객 집중 화천산천어축제 흥행 요인 중 하나는 틀을 깨는 역발상과 변화에 대한 신속한 대응을 꼽을 수 있다.
2003년 축제가 열린 첫해 최전방 '혹한의 땅'에서 겨울축제가 성공할 것이라고 예상하는 이는 많지 않았다.
접경지역인 탓에 개발이 불가능했기에 역발상으로 겨울철만 되면 꽁꽁 얼어붙어 쓸모없게 느껴졌던 화천천과 주변 청정자연을 축제무대로 만들었다. 또 얼음벌판 아래에는 기존 다른 겨울축제에서 활용하던 송어 등을 넣는 대신 이름조차 생소했던 산천어를 투입했다.
화천천 수온이나 낚싯대에 매달린 먹잇감에 반응하는지 등 산천어 생태를 가늠하기가 불확실했지만, 축제장 인근에 산천어를 임시로 보관할 축양장을 만들어 축제장과 같은 수온에 적응시키는 노력을 했다.
메인 프로그램인 낚시터를 예약·현장·외국인 전용 등으로 나눠 각각 낚시 가이드를 배치하고 누구나 손쉽게 물고기를 걷어 올리는 손맛을 볼 수 있도록 23일간 160t의 산천어를 투입했다.
체류 관광객을 위해 얼음낚시터 주변 도심에 실내얼음조각광장과 다양한 모양의 등(燈)이 불을 밝히는 선등 거리를 조성해 관광객 동선을 화천읍 도심으로 유도했다.
지역주민들에게 실질적인 수익으로 돌아가야 한다는 축제 취지를 살리기 위해서다.
이어 2016년 국내 겨울 축제 중 처음으로 야간 낚시를 도입했다.
숙박 시 밤낚시 입장권을 무료로 제공한다는 아이디어로 체류 관광객을 늘리는 데 한몫을 했다.
눈이 없는 동남아시아를 중심으로 눈과 얼음의 축제 홍보를 강화한 전략도 글로벌 축제 성장의 토대가 됐다.
말레이시아와 대만 등에서 축제 기간 매일 1천명 이상의 외국인 단체 관광객이 찾고 있는 것은 축제 개막 6개월 전부터 해외 여행사와 사전 교류의 결과다.
이로써 올해 18회째 맞는 산천어축제는 또다시 100만명이 넘게 찾는 글로벌 밀리언 축제로 자리 잡게 됐다.
◇ 얼음낚시에 글로벌 겨울철 놀이문화 이벤트 '승부수' 적중 화천산천어축제는 메인 프로그램인 얼음낚시뿐 아니라 다양한 볼거리와 즐길 거리가 관광객들을 사로잡는다.
산천어 낚시를 일찍 마친 관광객들이 바로 귀가하지 않고 축제를 즐기도록 눈썰매와 얼음썰매, 버블슈트 체험, 조경철 천문대 부스, 과학교실, 몸 녹임 쉼터, 호국이 체험관, 겨울문화촌 등을 조성했다.
에티오피아의 6·25 참전용사 후손들이 직접 참여하는 에티오피아 홍보관에서는 관광객에게 평화의 의미를 전하는 한편 '커피의 고향'에서 공수한 원두의 향과 맛을 선사했다.
특히 축제장 곳곳에 마련한 세계 각지의 유명 겨울 문화 체험 공간은 글로벌 축제 명성을 쌓는 데 일등 공신이다.
중국 하얼빈 빙등기술자들을 초청해 조성한 실내얼음조각광장은 하얼빈 빙등제의 축소판으로 불리며, 얼곰이성 눈 조각에서는 일본 삿포로 눈축제의 정취를 느낄 수 있도록 했다.
매주 토요일 열리는 선등 거리 페스티벌은 캐나다 퀘벡 윈터 카니발의 흥겨운 거리공연을 연상케 하며, 축제장에 마련된 산타 우체국은 핀란드 로바니에미시의 산타 우체국을 그대로 옮겨놓았다.
올해는 4년 만에 핀란드 현지에서 산타와 요정 엘프를 초청해 어린이와 파크골프를 치는 등 잊지 못할 이색추억을 선물했다.
세계적인 축제라는 명성에 걸맞게 외국인을 위한 전용 낚시터와 구이터 등 차별화된 프로그램은 세계 축제 면모를 갖추었다.
실제로 올해 축제에 뉴욕 타임스를 비롯해 해외 유력 통신사의 기사와 사진은 축제 전부터 화천의 겨울 축제를 전 세계에 알렸다.
최근 온라인판을 통해 '올겨울 아시아에서 꼭 봐야 할 축제 5곳'으로 소개한 뉴욕 타임스는 '매년 강에서 산천어를 잡을 기회가 수많은 관광객을 대한민국의 끝에 위치한 이 추운 곳으로 불러들인다'고 보도했다.
관광객 발길이 뜸한 평일에 군 장병들을 위해 진행한 '군부대의 날' 행사와 '전국얼음축구대회' 등도 산천어축제에서만 볼 수 있는 진풍경이다.
◇ 관광객·주민 모두 웃는 '상생 축제' 실현…안전에 역점 화천산천어축제는 상품권을 도입한 국내 대표 '상생 축제'다.
축제 입장료의 절반가량을 농특산물 교환권 등 상품권으로 돌려주는 것으로 2006년 국내 처음으로 도입했다.
관광객은 상품권으로 농특산물을 구매할 수 있어 절반 가격에 축제를 즐긴다는 만족감을 느끼게 하고, 주민은 농한기 소득 증가에 미소를 짓게 됐다.
올해 축제도 100만명의 관광객이 넘게 찾아 10억원이 넘는 수익을 기대하고 있다.
축제 전체의 직·간접(고용 포함) 경제적 파급효과를 보면 지난해 축제(23일간 131만명)의 경우 2천억원에 달할 정도다.
축제장 공식 먹거리 장터와 기념품점에서는 사전 협의로 공시된 가격이 적용돼 '바가지 논란'도 불식시켰다.
이 같은 상생 노력은 매년 축제 재방문율이 50%를 넘기는 관광객 설문조사 결과로 나타났다.
무엇보다 축제 성공에는 안전을 가장 중점을 두었고, 이에 대한 관광객 신뢰가 있었기에 가능했다.
화천 축제장은 지난달 첫얼음이 얼었지만, 이어진 포근한 날씨로 두께 10㎝가량 얼음이 이내 녹아 버렸다.
하지만 화천군은 21년간 축적된 결빙 노하우를 총동원해 수량과 유속을 조정, 축제 개막 이전에 두께 25㎝ 이상의 얼음판을 만들어 냈다.
축제 이전부터 매일 재난구조대가 물속에 들어가 얼음 두께와 강도를 점검하는 것은 관광객 신뢰를 끌어올리는 데 큰 역할을 했다.
이밖에 축제 기간 1천명이 넘는 자원봉사자 활동과 지역주민들의 배려와 참여는 글로벌 축제의 핵심 원동력이다. 최문순 화천군수는 "무엇보다 안전에 중점을 두고, 최고의 축제를 향한 마음가짐으로 축제를 해왔다"며 "축제뿐 아니라 성지로 자리 잡은 파크골프장을 비롯해 백암산 케이블카, 파로호 물빛누리호 등 관광상품을 통해 화천이 사계절 관광지가 되고, 침체한 지역 경기를 끌어올리게 될 것으로 믿는다"고 말했다.