미국 뉴햄프셔주 공화당 대선 후보 경선에서 대결을 벌이고 있는 도널드 트럼프 전 대통령과 니키 헤일리 전 유엔대사는 투표일인 23일(현지시간) 투표소를 찾아 막판까지 지지를 호소했다. 헤일리 전 대사가 이날 투표에서 유의미한 득표를 하느냐 여부에 따라 공화당 경선이 계속될지가 결정될 것으로 전망되는 가운데 트럼프 전 대통령은 대세론을 앞세워 헤일리 전 대사의 사퇴를 압박했다.
반면에 헤일리 전 대사는 트럼프 전 대통령의 고령 문제와 자신의 본선 경쟁력 등을 부각하면서 물러서지 않겠다는 투지를 보였다.
트럼프 전 대통령은 이날 오후 1시20분께 런던데리 고등학교 투표소를 예고 없이 찾아 투표를 독려했다고 NBC, 폭스뉴스 등이 보도했다. 그는 이 자리에서 "우리가 오는 것을 아무도 몰랐는데도 사람들이 이렇게 모이는 것은 처음이다.
언론이 공정하게 보도해줬으면 좋겠다"라면서 "유권자들은 우리나라가, 미국이 위대해지는 것을 다시 보고 싶어 한다"라고 말했다.
그는 헤일리 전 대사가 3월 슈퍼화요일 경선 때까지 계속 선거운동을 하겠다고 밝힌 것에 대해 "나는 자신 있다"라면서 "헤일리가 하고 싶은 대로 둬라. 중요하지 않다"라며 자신감을 보였다. 트럼프 전 대통령의 이런 발언은 자신이 압도적 대세론을 형성하고 있는 만큼 경선이 계속돼도 자신이 후보로 선출되는 데는 영향이 없을 것이란 뜻으로 분석된다.
그는 론 디샌티스 플로리다 주지사가 경선에서 사퇴하고 자신을 지지한 것과 관련, "실제로 헤일리에게 부정적인 영향을 준다고 생각한다"라면서 "아마 오늘 크게 질 것"이라고 말했다.
이어 "나는 디샌티스나 비벡 라마스와미에게 사퇴하라고 요구하지 않았다. 그러나 사퇴한 후보들은 나를 지지하고 있다"면서 "나는 누구에게도 사퇴할 것을 요구하지 않을 것이다.
그것은 헤일리에게 달렸다"고 말해 사실상 사퇴를 압박했다.
후보 사퇴 후 트럼프 전 대통령을 지지한 라마스와미와 팀 스콧 전 경선 후보들도 이날 각각 투표소를 찾아서 트럼프 전 대통령 지지를 호소했다.
헤일리 전 대사도 이날 크리스 스누누 뉴햄프셔주 주지사 등과 햄프턴의 투표소를 찾았다.
그는 기자들과 만나 "우리는 사우스캐롤라이나로 갈 것"이라면서 "이것은 마라톤이지 단거리 경주가 아니다"라고 말했다.
이어 "우리는 아이오와에서 강했고 뉴햄프셔에서는 더 강해지길 원하며 사우스캐롤라이나에서는 더 강해질 것"이라고 역설했다.
그는 트럼프 전 대통령의 사퇴 압박과 관련, "나는 그가 하라는 대로 한 적이 없다"고 말했다.
이어 "우리가 부고(訃告)에 대해서 말해야 한다고 여러분이 생각한다고 내가 부고에 대해서 말하지는 않을 것"이라고 말했다.
그는 "나는 투사(fighter)"라면서 "마지막 투표소가 문을 닫을 때까지 싸운 뒤 사우스캐롤라이나로 갈 것"이라고 강조했다.
헤일리 전 대사는 이날도 "80살이 됐는데 여러분이 쇠퇴하고 있지 않다고 말할 수는 없다"면서 트럼프 전 대통령(77)의 고령을 문제 삼았다. 그러면서 자신의 본선 경쟁력을 재차 강조했다.