제25대 농협중앙회장에 25일 선출된 강호동 당선자는 오는 3월 정기총회 다음날부터 4년간 농협을 이끌게 된다. 중앙회장은 전국 농협 조합원 206만명을 대표하는 인물로 농협 사업뿐 아니라 농업·농촌 정책 전반에도 영향을 주는 만큼 새 회장의 행보를 두고 농업계의 관심이 쏠리고 있다.
농협법에 따라 농협중앙회장은 중앙회 발전을 위해 필요한 내용을 국가와 공공단체에 낼 수 있고, 국가와 공공단체는 회장의 의견이 반영되도록 최대한 노력해야 한다.
농업계에서는 농가의 경영 부담 완화를 당면 과제 중 하나로 꼽는다. 농가 소득은 크게 늘지 않는 상황에서 고물가, 고금리 여파에 경영비 부담이 커지고 있어 현장에서는 대책 마련을 요구하는 목소리가 나오고 있다.
실제 한국농촌경제연구원에 따르면 농가 한 곳당 소득은 2021년 4천780만원에서 작년 4천830만원(추정치)으로 1.0% 증가하는 데 그쳤다.
농가 대출이 증가한 것도 농가경영 악화를 나타내는 지표 중 하나다. 더불어민주당 이원택 의원의 작년 국정감사 자료를 보면 작년 9월 기준 농협 조합원의 농협·축협 대출금은 총 78조3천여억원으로, 5년 새 18.8% 증가했다.
신용 불량자도 2021년 7천995명에서 8천220명으로 늘었다.
이에 농업계에서는 농가 소득 증대를 위해 농협이 경제사업을 확대하고 지원책을 마련하는 등 본연의 역할에 집중할 것을 요구하고 있다.
우리나라 농업이 벼농사에 치중된 만큼 농협이 '쌀값 안정'에 적극적인 역할을 해야 한다는 목소리도 높다.
쌀 소비량이 매년 감소하는 상황인 만큼 서둘러 쌀값 지지를 위한 지원 방안을 고민하지 않으면 산지 쌀 가격이 크게 하락해 농가 소득이 급락할 수 있다.
실제 2021년산 쌀이 과잉 생산돼 2022년 9월에는 수확기를 앞두고 산지 쌀가격이 가마당(80㎏) 16만원대로 폭락하자 정부가 쌀 90만t(톤)을 수매하기도 했다.
또 온라인으로 농축산물을 구매하는 소비자가 늘고 있는 만큼, 소비 트렌드에 맞춰 유통 구조를 바꿔나가는 것도 과제 중 하나도 꼽힌다.
고령화 등으로 농촌 인구가 빠르게 줄고 있는 가운데 농협이 농촌소멸 위기에 대응해 청년농 유입, 스마트팜 구축 등에 적극적인 역할을 할 것을 주문하는 목소리도 있다.
농협 안팎에서는 특히 올해의 경우 고금리와 부동산 경기 악화로 농협과 축협의 대출 연체율이 더 증가할 수 있어, 리스크 관리에 집중해야 한다는 의견도 나온다.
아울러 강 당선자가 업무 효율성을 높이기 위해 중앙회와 경제지주의 통합을 약속한만큼 법 개정을 통한 지배구조 개편도 주목된다.
중앙회와 경제지주가 통합되면 중앙회 산하에는 NH농협은행, NH투자증권 등을 보유한 금융지주만 남게 된다.
이번 선거 과정에서 발생한 갈등을 빠르게 매듭짓는 것도 당면 과제 중 하나다.
중앙회장 선거를 치르면서 생긴 후보 간, 지역 간 반목이 해소돼야 정책 추진에 탄력을 받을 수 있다는 취지에서다.
이 밖에 농협 조직 내부의 기강을 다잡는 것도 차기 중앙회장의 몫이다. 농협은 직장 내 괴롭힘과 성희롱, 횡령 사고 등이 잇따르자 작년 '범농협 사고 근절 종합대책'을 마련하고 사고, 갑질, 성희롱 근절 캠페인을 진행하겠다고 밝힌 바 있다.