미중관계 '해결사'들 올해 첫 만남…FT "미중 관계 안정에 중대한 '백채널' 통한 소통" 미, 중에 중동긴장 완화 역할 요청할듯…미중 관계·'北도발' 한반도 상황 논의 여부도 주목
제이크 설리번 미국 백악관 국가안보보좌관과 왕이 중국공산당 중앙정치국 위원(외교부장 겸직)이 26∼27일 만난다. 미국과 중국 정상의 외교 책사인 이들 두 사람이 회동하는 것은 작년 11월 미 샌프란시스코 근교에서 열린 양국 정상회담 이후 처음이다.
미국 백악관은 25일(현지시간) 설리번 보좌관이 오는 26∼27일 태국 방콕에서 왕이 위원과 만날 예정이라고 밝혔다.
백악관은 이번 회동이 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 작년 11월 정상회담에서 양국의 전략적 소통을 유지하고 관계를 책임감 있게 관리하기로 한 합의의 연장선이라고 설명했다. 중국 외교부도 비슷한 시점에 왕 위원이 태국 외교장관 초청으로 26∼29일 태국을 방문한다고 발표하면서 "중국과 미국 양국 협의를 통해 왕이 위원이 방콕에서 설리번 보좌관과 새로운 회동을 하기로 했다"고 밝혔다.
설리번 보좌관과 왕 위원은 작년 5월과 9월 각각 오스트리아 빈과 몰타에서 비공개 회동을 하는 등 미중 관계가 고비를 맞을 때 돌파구를 모색하는 역할을 해왔다.
이번 회동에서 두 사람은 무역 문제와 대만 문제 등 양국 관계의 쟁점을 비롯, 최근 불거진 홍해 위기와 이스라엘-팔레스타인 전쟁, 러시아의 우크라이나 침공 문제 등 국제 현안에 관해 의견을 교환할 것으로 보인다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 이들이 미중 관계 안정에 중대한 비공식 대화(백채널)를 통한 소통에 나서고 있다면서, 중국이 '친미·독립' 성향의 라이칭더 대만 총통 당선인의 취임을 둘러싼 상황에 어떻게 대응할지 미국이 주시하는 가운데 이번 회동이 이뤄진다고 짚었다.
최근 홍해에서 예멘 후티 반군의 무력 도발로 긴장이 고조되고 있는 중동 상황도 주요 화두가 될 것으로 보인다.
미국 바이든 행정부는 최근 이란의 지원을 받는 예멘 후티 반군의 홍해 무력 도발을 비롯한 중동 긴장 완화를 위해 중국이 더 적극적으로 나서줄 것을 요구하고 있다. 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 최근 언론 브리핑에서 "중국은 테헤란과 이란에 영향력을 갖고 있다"며 "그리고 그들은 이란 지도부와 우리가 할 수 없는 대화를 할 수 있는 능력을 갖고 있다"고 말했다.
중국은 홍해 위기가 이스라엘의 가자지구 공격과 무관하지 않다며 팔레스타인 문제 해결에 방점을 찍는다.
왕원빈 중국 외교부 대변인은 지난 24일 브리핑에서 "중국은 홍해 긴장 국면 완화를 위해 각 당사자와 긴밀한 소통을 유지하면서 적극적인 노력을 하고 있다"며 "반드시 강조해야 할 것은 홍해 긴장은 가자지구 충돌에서 파생된 충돌이라는 점이고, 급선무는 가자지구의 전쟁을 조속히 수습하는 것"이라고 말했다.
중국은 최근 미국·영국 등의 후티 반군 기지 공격이 유엔 안전보장이사회의 승인을 받은 바 없으며 예멘의 영토 주권을 침해한 것이라고 비판하기도 했다.
미중 최고위급 외교 당국자가 다시 대좌하는 만큼 최근 김정은 북한 국무위원장의 대남 강경 발언과 북한의 미사일 발사 등 각종 도발로 긴장이 고조되고 있는 한반도 상황에 대한 논의도 이뤄질지 주목된다.
한편, 방콕포스트 등 태국 매체에 따르면 왕이 위원은 태국과는 각 부문 협력 강화 방안을 모색할 예정이다.
태국 외교부는 "무역·투자·안보·문화·관광 등 분야의 협력 확대와 지역·국제 문제에 관한 공통 관심사를 논의할 것"이라고 밝혔다. 또 태국과 중국 양국은 오는 3월부터 시행될 상호 비자 영구 면제 협정에도 서명할 예정이다.