"인공지능이 반려견 항암제 추천…사람 대상 '맞춤 의학' 선보일 것"

실리콘밸리의 K-프런티어
(5) 임성원 임프리메드 대표

美 동물병원 250곳과 협업
"약물 추천, 신약개발만큼 중요"

“반려동물은 물론 사람도 인공지능(AI) 기술로 암을 극복할 수 있습니다.”

임성원 임프리메드 대표(사진)는 28일(현지시간) 한국경제신문과의 인터뷰에서 이같이 말했다. 그는 “신약 개발만큼이나 중요한 것이 기존 약물 중 환자에게 가장 효과가 좋은 것을 찾아내는 것”이라며 “AI를 활용해 맞춤형 의학을 혁신하겠다”고 했다.

임프리메드는 맞춤 의학에 AI 기술을 접목한 스타트업이다. 환자의 암세포를 검사해 약물 반응을 시험해보고 적합한 치료제를 찾아준다. KAIST를 졸업한 임 대표는 미국 UC버클리 석사를 거쳐 스탠퍼드대에서 단백질 기반 항암치료제 관련 박사 학위를 취득한 뒤 2017년 5월 임프리메드를 창업했다. 하지만 시작부터 난관에 부딪혔다. 병원에서 개인정보보호 등의 이유로 데이터 제공을 거부했기 때문이다. 임 대표는 “방향을 틀어 데이터를 구하기 쉬운 반려동물부터 시작했다”며 “2018년 강아지 혈액암 샘플을 구해서 약물 추천 서비스를 시작했고 2021년부터 매출이 발생했다”고 말했다.

강아지는 혈액암 발병 빈도가 상당히 잦다. 전체 암의 20~30%가 혈액암의 일종인 림프종이다. 임 대표는 혈액암에 집중했다. 현재까지 5300마리의 반려견 데이터를 확보했다. 이를 AI로 검증해 치료 예측 리포트를 작성했고 해외 여러 저널에 논문을 게재하며 주목받았다. 임 대표는 “자체 개발한 솔루션을 통해 반려견들의 암 재발 기간이 기존 1년~1년 반에서 3년으로 늘어나는 성과를 냈다”며 “현재 미국 전역 동물병원 250여 곳과 네트워크를 맺고 항암제를 분석하고 있다”고 설명했다. 작년 10월엔 강아지에 이어 고양이 혈액암 솔루션을 출시했고 지난 25일엔 한국에서 반려동물 암 치료 서비스를 시작했다.

올해는 사람을 대상으로 한 암 치료제 예측 기술 개발에 속도를 낼 예정이다. 서울성모병원, 서울아산병원 등 7개 병원과 협력하고 있다. 미국에선 메이오클리닉과 협력 체계를 구축했다. 임 대표는 “미국에선 2025년, 한국에선 6년 후인 2030년 암 환자에게 서비스를 시작한다는 로드맵을 세웠다”고 말했다. 이 회사는 작년 11월 300억원 규모의 시리즈A 투자도 마쳤다. 여기엔 소프트뱅크벤처스, SK텔레콤, KDB실리콘밸리 등이 참여했다. 총누적 투자금액은 450억원이다.

실리콘밸리=최진석 특파원 iskra@hankyung.com