일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 소유한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 지난달 29일(현지시간) 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 임상을 시작했다고 밝히자 중국 연구진도 유사한 연구를 진행 중인 사실을 공개했다. 1일 홍콩 명보와 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 칭화대 연구진은 지난달 30일 칭화대 홈페이지와 중국 소셜미디어 위챗 계정을 통해 '무선 뇌-컴퓨터 인터페이스(Brain-Computer Interface·BCI) 임플란트'인 '신경 전자 기회'(Neural Electronic Opportunity·NEO)를 개발해 첫 환자에게 이식한 결과 획기적인 진전을 이뤘다고 발표했다.
칭화대 연구진의 해당 발표는 머스크가 엑스(X·옛 트위터)에 "어제(1월 28일) 첫 환자가 뉴럴링크로부터 이식받았다.
환자는 잘 회복되고 있다"고 발표한 지 8시간 후라고 명보는 설명했다. 칭화대 연구진은 NEO를 14년 전 교통사고로 척수가 손상되면서 사지가 마비된 환자에게 작년 10월 24일 이식한 결과 불과 석달 간의 자택 재활치료를 통해 환자가 의수로 병을 잡을 수 있게 됐으며 혼자서 먹고 마실 수 있다고 밝혔다.
그러면서 "재활치료가 이어지고 머신 러닝 알고리즘 개발이 진전되면 해당 환자는 다양한 손동작과 기능을 회복할 수 있을 것"이라고 전망했다.
연구진은 NEO가 뉴럴링크가 개발한 칩보다 덜 침습적이라면서 뉴런 손상 위험 없이 해당 성과를 이뤄냈다고 밝혔다. 그러면서 NEO가 동전 두 개만 한 크기이며, 신경 조직에 직접 이식하는 게 아니라 두개골에 장착되도록 설계됐다고 말했다.
반면 뉴럴링크의 칩은 뇌 조직에 직접 이식한다.
연구진은 또한 NEO가 배터리 없이 고주파 안테나를 활용해 인근 무선 전력으로 원격 충전된다고 말했다. BCI는 뇌의 전기 활동 정보를 바로 컴퓨터에 전달하는 장치로 신체 손상을 입은 사람이 생각만으로 각종 기기를 제어할 수 있도록 돕는다.
연구진은 BCI가 척수 부상이나 근위축성측삭경화증(ALS·루게릭병), 간질 환자 등을 도울 수 있다고 설명했다.
이어 "BCI 임플란트가 지속 가능하려면 침습성을 최소화해야 한다"면서 "브레인게이트, 뉴럴링크, 다른 이식된 BCI들과 비교해 우리의 NEO 시스템은 두개골 내 BCI 성능과 침습성 사이 균형을 맞추는 새로운 접근방식을 검증했다"고 주장했다.
NEO 시스템은 돼지 임상 시험을 했고, 개발 10년만인 작년 초 첫 인간 임상 시험을 허가받았다. 연구진은 작년 12월 19일 재활 치료를 받고 있는 두번째 환자에게 NEO를 이식했다고 밝혔다.