"이제 뭐 해서 먹고 사나"…170cm 60kg 로봇 직원의 '공습' [글로벌리포트]
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‘휴머노이드 AI 로봇' 기술 확보에 힘쏟는 기업들
이 소식은 전기차 제조사 테슬라가 최근 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스’의 진전된 모습을 공개하는 등 제품 경쟁력을 높이는 상황에서 등장했다. 테슬라 외에 구글과 아마존도 관련 기술 개발을 진행 중인 만큼 MS와 오픈AI 동맹도 경쟁력 확보에 나선 것으로 풀이된다.
한국에서도 현대차그룹과 삼성전자와 LG전자 등이 휴머노이드 로봇 개발에 속도를 내고 있다. 중국에서도 관련 분야의 경쟁력을 키우고 있다. 생성 AI에 이어 휴머노이드 로봇도 국가 간 패권 경쟁으로 번질 수 있다는 전망이 나온다.
○‘휴머노이드 로봇 시대’ 열린다
미국 라스베이거스의 랜드마크로 자리 잡은 초대형 공연장 스피어. 지난달 찾아간 스피어 내부에 관람객들의 눈을 사로잡는 게 있었다. 휴머노이드 로봇 ‘아우라’다. 사람의 형상을 한 이 로봇은 인간과 다양한 주제로 대화할 수 있도록 만들어졌다. 관람객들이 말을 걸면 당사자를 바라보며 대화를 나눈다. 손동작도 하고 눈을 깜빡이며 미소도 짓는다. 한 관람객이 “오늘이 나의 생일이야”라고 말을 걸자 아우라는 “오늘은 당신에게 매우 특별한 날이군요. 생일 축하해요”라고 답했다. 아우라가 인간 직원을 대신해 관람객을 맞는 임무를 하는 것이다.○가정부터 우주까지
다른 빅테크도 휴머노이드 로봇 개발에 속도를 내고 있다. MS와 오픈AI가 점찍은 피규어AI도 산업용 휴머노이드 로봇 상용화를 목표로 하고 있다. 로봇이 제조 현장을 돌아다니며 인간 대신 반복적이거나 위험한 작업을 수행하도록 한다는 것이다. 이를 위해 이 회사는 키 170cm, 무게 60kg인 휴머노이드 ‘피규어 원’을 개발했다. 회사 측이 공개한 영상에 따르면 이 로봇은 “캡슐커피를 한 잔 만들어달라”는 말을 듣고, 캡슐을 커피머신에 넣어 커피를 만들었다.오픈AI의 휴머노이드 로봇 투자는 이번이 처음이 아니다. 1년 전 노르웨이의 로봇 스타트업 ‘1X 테크놀로지 AS’에 2350만달러를 투자했다. 이 회사는 챗GPT를 탑재한 가사도우미 로봇 ‘네오’를 개발 중이다.
NASA는 이를 위해 텍사스 오스틴에 본사를 둔 앱트로닉과 같은 로봇 개발 회사와 제휴하고 있다. 앱트로닉은 작년 8월 집안일을 돕는 휴머노이드 로봇 ‘아폴로’를 공개하기도 했다. 애즈미 책임자는 “인간 승무원을 로봇으로 대체하려는 것이 아니라 지루하고 더럽고 위험한 작업을 로봇이 수행하도록 할 것”이라며 “인간이 더 높은 수준의 활동에 집중할 수 있도록 노력하고 있다”고 덧붙였다.
테슬라는 2021년 휴머노이드 로봇 개발에 착수한 뒤 2022년 9월 옵티머스 시제품을 공개했다. 당시 옵티머스의 형태는 조악했으나 1년 만에 많은 진전을 이뤘다는 평가를 받았다. AI 기술 고도화와 함께 휴머노이드 개발 속도도 빨라지고 있다는 평가가 나온다.
테슬라는 휴머노이드 로봇을 대량생산 한다는 목표도 갖고 있다. 이를 테슬라 생산공장은 물론 일반 가정과 산업현장에 공급하겠다는 것이다. 일론 머스크 CEO는 “3~5년 내 우수한 성능의 옵티머스 수백만 대를 양산해 자동차보다 저렴한 2만달러 이하의 가격으로 판매할 것”이라고 말한 바 있다. 휴머노이드 로봇의 대량생산 시대를 열어 가격을 낮추고 시장 점유율을 높이겠다는 전략이다.
휴머노이드 로봇 대중화가 이뤄질수록 인간의 일자리를 잠식할 것이라는 우려도 있다. 사람 대신 휴식 없이 365일 24시간 일할 수 있는 로봇을 도입하는 기업이 늘어날 가능성이 높기 때문이다. 휴머노이드 로봇의 초기 도입 비용은 비싸지만, 장기간 사용할수록 그 이상의 가치를 창출하기 때문에 일자리의 판도를 바꿀 수 있다는 것이다. 이와 관련해 앱트로닉의 제프 카데나스 CEO는 “휴머노이드 로봇의 첫 번째 단계는 인력난에 도움을 주는 것”이라며 “인간을 위해 설계된 환경에서 함께 일하며 힘들고 어려운 일을 처리할 수 있다”고 설명했다.
이와 함께 휴머노이드 로봇이 인간에게 위협을 가하거나, 인간의 정체성과 존엄성을 해칠 수 있다는 지적도 나온다. 로봇의 기술이 고도화될수록 생성AI와 비슷한 안전선, 윤리, 사회적 영향에 대한 논의도 활발해질 전망이다.
○휴머노이드 로봇도 패권전쟁으로 가나
휴머노이드 로봇이 저출산과 고령화로 인한 생산인구 감소의 대안으로 떠오르면서 국가 간 기술 확보 경쟁도 심화하고 있다. 노동력 확보의 주요 수단인만큼 자국 내 개발 능력을 갖춰야 한다고 판단해서다.중국의 로봇 스타트업 푸리에 인텔리전스는 작년 6월 상하이에서 열린 ‘글로벌 AI 컨퍼런스’에서 휴머노이드 로봇 ‘GR-1’을 발표했다. GR-1은 장애물을 피해 걸을 수 있고, 물건을 운반하는 작업을 수행할 수 있다. 이 회사는 연구개발을 거쳐 2~3년 이내에 프로토타입을 내놓을 계획이다. 이를 통해 중국 내에 부족한 노동력을 대체하고, 고령화에 다른 의료 및 재활 분야의 로봇 수요를 맞추겠다는 계획이다. 중국 국가위생건강위원회에 따르면 중국의 60세 이상 인구가 내년에 3억명으로 전체 인구의 20%를 차지한 뒤, 2035년 4억명(25%), 2050년에 5억명(33%)에 달할 것으로 보고 있다.
삼성전자는 헬스케어용 웨어러블 로봇을 시작으로 휴머노이드 로봇까지 영역을 확장할 방침이다. 국내 로봇 개발사인 레인보우로보틱스의 휴머노이드 로봇 ‘휴보’를 반도체 생산공정에 투입하는 방안도 검토 중이다. 삼성전자는 이 회사의 지분 15%를 보유하고 있다.정부도 팔을 걷어붙였다. 과학기술정보통신부는 작년 말 반드시 확보해야 할 ‘12대 국가 전략기술’ 중 하나로 첨단로봇·제조를 선정했다. 특히 다양한 환경에서 인간과 상호작용할 수 있는 ‘인간 수준의 자율형 로봇’ 구현을 위한 AI 고도화와 기술개발에 집중하기로 했다.
이를 위해 로봇의 인지·제어를 담당하는 핵심부품인 센서·구동기·제어기의 국산화율을 높일 방침이다. 로봇 개발 기술의 실증·사업화를 위한 국가로봇테스트필드 구축, 선제적 윤리제정·규제개선 등 인프라 조성도 주요 과제로 시행할 계획이다.
라스베이거스·샌프란시스코=최진석 특파원 iskra@hankyung.com