오디세우스, 성공시 세계 최초 민간 달 탐사선…미국 반세기만에 현지 탐사 시도 우주비행사 착륙 앞두고 달 환경 자료 수집 예정
미국 민간 우주업체 인튜이티브 머신스가 개발한 달 착륙선이 15일(현지시간) 발사됐다. 로이터, AFP 통신에 따르면 인튜이티브 머신스의 달 착륙 임무 'IM-1'의 일환으로 이 회사의 달 착륙선 '노바-C'가 이날 미 동부 시간 기준으로 오전 1시6분 플로리다주 케이프 커내버럴 미국항공우주국(NASA) 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다.
이 탐사선의 착륙이 성공하면 세계 최초의 민간 달 탐사선이자 1972년 12월 아폴로 17호 임무 이후 51년여 만에 달에 착륙하는 미국 우주선이 된다.
이 탐사선은 당초 전날 발사 예정이었으나 착륙선에 메탄 적재를 시도할 때 메탄 온도에 이상이 발견돼 일정이 하루 연기됐다. 회사 측이 '오디세우스'라는 이름을 붙인 '노바-C' 달 착륙선은 NASA의 달 탐사 프로젝트 '아르테미스'와 연계된 '민간 달 탑재체 수송 서비스'(CLPS) 두 번째 프로젝트다.
NASA는 달 착륙선 등을 직접 개발하기보다 민간 업체들이 서로 경쟁하면서 개발하는 방식이 더 저렴하고 빠르게 여러 대의 우주선을 만들어내 달 탐사를 진전시킬 수 있을 것으로 보고 있다.
NASA와 CLPS 계약을 맺은 기업 중 애스트로보틱이 지난달 처음으로 달 착륙선 '페레그린'을 우주로 발사했지만, 이 첫 시도는 실패로 끝난 바 있다. 페레그린은 지난달 8일 발사 후 몇 시간 만에 연료 누출 등 문제가 발생해 달 착륙을 시도조차 하지 못하고 열흘 뒤 대기권에 재진입해 불타 사라졌다.
계획대로라면 이번에 발사되는 오디세우스는 지구를 떠난 뒤 약 일주일 동안 우주를 비행하다 오는 22일 달의 남극 표면에 착륙하게 된다.
NASA와 CLPS 계약을 한 업체는 4곳으로, 이 가운데 인튜이티브 머신은 가장 많은 주문을 따내 3차례의 임무를 수행할 예정이다. 이번에 발사한 오디세우스는 공중전화 부스 크기 정도이며, 달의 환경에 대한 자료를 수집할 다양한 관측·탐사 장비 6개가 탑재됐다.
AFP 통신은 이는 조만간 있을 우주 비행사들의 달 착륙을 앞두고 달 환경의 위험 요소를 파악하기 위한 것이라고 전했다.
NASA는 과학 장비 수송을 위해 인튜이티브 머신스에 1억1천800만 달러(약 1천575억원)를 지불했다.
미국은 2020년 유인 달탐사 프로젝트 '아르테미스'를 개시해 올해 11월 유인 우주선을 쏘아올려 달 궤도 비행을 시도하고, 2025년이나 2026년께에는 우주비행사 2명을 실제로 달에 내려보낸다는 계획을 추진 중이다.
오디세우스에는 또 유명 미술가 제프 쿤스가 협업해 제작한 달 형상 조형물과 의류업체 컬럼비아가 개발한 우주선 보호용 단열재 등도 장착됐다.
그동안 달 착륙에 성공한 국가는 미국과 옛 소련, 중국, 인도, 일본이다. 일본의 달 탐사선은 지난달 달 착륙에 성공해 세계적인 관심을 모았으나 전력 문제로 가동 중단이 거듭됐다.