한국과 조지아 양국 간 경제동반자협정(EPA) 체결을 위한 제1차 공식 협상이 20∼22일(현지시간) 조지아 트빌리시에서 열린다고 산업통상자원부가 밝혔다. 이번 협상에는 한국 측 장성길 자유무역협정 교섭관과 조지아 측 게나디 아르벨라제 경제지속성장부 차관을 각각 수석대표로 하는 양국 대표단이 참여한다.
조지아는 면적이 한반도의 30% 수준이지만, 코카서스산맥에 위치해 유럽과 아시아를 잇는 교역의 중심지로서 지정학적 가치가 높고 공급망, 교통·물류, 관광 등 다양한 영역에서 협력 잠재력이 큰 국가로 평가된다.
이번 협상에서는 상품, 서비스, 협력 등 총 15개 분과에서 논의가 진행된다. 대표단은 밀도 있는 논의를 통해 입장차를 좁혀나간다는 계획이다.
EPA는 자유무역협정(FTA)처럼 관세 철폐 등 시장 개방 요소에 더해 상호 호혜적 결과를 끌어낼 수 있는 협력 요소를 강화한 통상 협정이다.
일반적으로 낮은 수준의 FTA로 인식된다. 정부는 아프리카, 아시아, 동유럽, 중남미 등 주요 지역 진출 거점으로 활용될 수 있는 국가와의 EPA를 통해 경제적 영향력이 확대될 수 있을 것으로 기대하고 있다.