[천자칼럼] 위기의 재외공관
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낯뜨거운 일이 불거질 때마다 외교부는 과장과 오해라고 해명해왔다. 하지만 엊그제 나온 감사원 감사 결과는 그 해명과 판이하다. 뉴욕 총영사관은 국민 24명의 구금 사실을 알면서 한 명도 면회하지 않은 것으로 드러났다. 오사카 총영사관은 아예 관할구역의 수감자 현황조차 파악하지 않았다.핵심 업무로 꼽히는 ‘기업 지원’도 엉망이었다. 2년 전 요소수 사태 때는 중국 정부의 수출제한 공고도 보고하지 않았다. 기관장 전용 차량을 도둑맞을 정도로 공관 운영도 낙제점이었다.
총체적 난맥상의 원인으로 빼놓을 수 없는 것이 물과 기름 같은 인적 구성이다. 대사관 116개, 총영사관 46개 등 188개 재외공관 직원은 외교부 소속과 다른 부처에서 파견나온 주재관으로 대별된다. 외교관은 특유의 폐쇄적인 특권의식에 젖어 있고, 주재관은 몇 년 쉬러 나와 업무 긴장감이 낮다 보니 사사건건 부딪치기 일쑤다. 여기에 권력을 등에 업고 날아온 낙하산까지 끼어들면서 ‘해외에서 아군끼리 싸우다 자멸한다’는 말이 공공연하다.
재외공관은 5367명이 외교부 예산3조53억원의 22.8%인 6853억원을 사용하는 거대 기구다. 하지만 ‘국민이 아니라 공무원을 위한 조직’이라는 의구심이 광범위하다. 대사로 부임한 뒤 “교민들 가까이하면 골치 아프니 만나지 말라는 직원 조언을 수없이 들었다”는 증언이 있을 정도다.묵묵히 일하는 이들이 훨씬 많을 것이다. 재난에서 재외국민을 피신시키고, 청년들의 현지 취업을 도왔다는 미담도 넘친다. 하지만 언제나 미꾸라지 몇 마리가 흙탕물을 만든다. 윤석열 대통령은 재외공관의 수출 전진기지화를 선언했다. 염불에는 뜻이 없고 잿밥에만 관심 있는 이들과 절연하지 못하면 허언일 뿐이다.
백광엽 논설위원 kecorep@hankyung.com