결정적 순간마다…李, 당보다 방탄조끼 챙겼다

대선패배 후 곧바로 당 대표 출마
이후 체포동의안 부결 끌어내
당내 "늘 본인 이익 따라 판단"

“돌이켜보면 기존의 정치 상식으론 설명이 안 되지만, 이재명의 시각에서는 한 치의 어긋남이 없는 선택들이었다.”

더불어민주당 한 인사는 27일 이같이 말했다. “대선까지 나섰던 야권의 대표적 리더가 중요한 결정을 내려야 할 때마다 당보다 본인의 이익을 앞세웠다”는 설명이다. 실제로 2022년 3월 대선 이후 이 대표의 선택을 늘어놓고 보면 일관된 흐름이 읽힌다는 게 정치권의 평가다.

대선 패배 직후 이 대표는 민주당 당권 장악에 나섰다. 김대중 전 대통령 등 민주당계 지도자들이 대선 패배 후 일정 기간 냉각기를 가지며 정치 일선에선 물러난 것과 대비된다. 문재인 전 대통령도 2012년 대선에 패배하고 3년이 지나서야 당 대표로 복귀했다. 하지만 이 대표는 2022년 5월 인천 계양을 국회의원 보궐선거에 출마한 데 이어 7월 당 대표 선거에 나섰다. “의원직을 달고 국회 다수당 대표를 맡아 검찰 수사를 피해 가려는 것”이라는 비판이 여당에서 나왔다.

이는 이듬해 현실화됐다. 2023년 2월 체포동의안이 민주당 의원들의 반대로 국회 본회의에서 부결됐다. 1년 전 대선에서 이 대표는 ‘국회의원 불체포특권 포기’를 공약으로 내걸었지만 지키지 않았다. 여론의 비판을 의식해 민주당에서도 30명 이상이 찬성이나 기권표를 던졌다. 이에 이 대표는 6월 국회 교섭단체 대표 연설에서 “체포동의안이 또다시 상정되면 검찰에 출석해 영장실질심사를 받겠다”고 했다. 하지만 3개월 만에 이 대표는 또 약속을 뒤집었고, 이번에는 체포동의안이 가결됐다.

민주당의 공천 작업이 본격화된 올 2월부터는 친명(친이재명)계 의원 늘리기에 전력하고 있다. 녹색정의당 등 다른 야권은 물론 민주당 의원들도 강하게 반대했던 비례대표 위성정당을 ‘반윤석열 연대’라는 명분을 앞세워 도입하기로 했다. 지역구에선 비명(비이재명)계를 공천 배제하거나 경선으로 내몰았다.

노경목 기자 autonomy@hankyung.com