뉴질랜드 법원이 4년여 전 22명이 사망한 화이트섬 화산 폭발 사고와 관련, 관광업체 등이 안전 수칙을 제대로 지키지 않아 발생한 인재라며 관련 회사들에 벌금형을 선고했다. 1일(현지시간) 뉴질랜드 스터프 등에 따르면 오클랜드 지방법원은 화이트섬 소유주인 와카리 매니지먼트와 4개 관광회사가 안전 규정을 제대로 지키지 않았다며 유죄로 판단, 벌금을 부과했다.
화이트섬 소유주인 와카리 매니지먼트가 104만5천 뉴질랜드 달러(약 8억5천만원)의 벌금형을 받았고, 화이트 아일랜드 투어 등 4개 관광회사도 19만5천∼51만7천 뉴질랜드 달러(약 1억 6천만∼4억2천만원)의 벌금을 선고받았다.
재판부는 또 화산 활동을 관측하는 지질핵과학연구소(GNS)에도 위험을 제대로 경고하지 않았다며 벌금 5만4천 뉴질랜드 달러(약 4천400만원)를 부과했다. 피해자들에 대한 배상금 지급 명령도 내렸다.
재판부는 이번 사고로 인한 사망자 유가족과 피해자들에게 와카리 매니지먼트와 여행사들이 총 1천만 뉴질랜드 달러(약 81억5천만원)의 배상금을 지급해야 한다고 명령했다.
에방겔로스 토마스 판사는 각 회사가 위험을 평가하고 완화할 의무를 다하지 못했다며 "이러한 잘못으로 많은 사람이 사망하고 심각한 부상 위험에 노출됐다"고 선고 이유를 밝혔다. 마오리 원주민 말로 와카리라 불리는 화이트섬은 뉴질랜드 북섬 해안에서 48㎞ 떨어진 활화산 섬이다.
2019년 12월 9일 화이트섬 화산이 폭발했을 때 이 섬에는 관광객 등 47명이 있었고, 결국 22명이 사망하고 25명이 크게 다쳤다.
당시 GNS는 화이트섬 화산의 경계 등급을 온건부터 경계 강화를 아우르는 '2단계' 수준으로 유지하고 있었고, 관광회사들은 평소처럼 활화산을 구경하려는 관광객에게 서비스를 제공했다. 하지만 뉴질랜드 검찰은 화이트섬 소유회사나 관광회사들이 산업안전보건법상 관광객 안전 의무를 다하지 않았다며 회사들을 기소했다.