리튬 가격 저점 찍었나…과잉공급 해소되자 공급난 우려 커져

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글로벌 리튬 가격이 반등하는 조짐을 보이면서 미국 투자은행이 연달아 가격 전망치를 상향 조정하기 시작했다. 수요에 비해 공급량이 감소할 것이란 이유에서다. 이에 따라 주요 리튬 생산업체들의 주가도 저점을 찍었다는 관측이 나온다.

13일(현지시간) 블룸버그에 따르면 미국 투자은행(IB)들은 올해 리튬 공급량 전망치를 연달아 하향 조정했다. UBS그룹은 리튬 생산량 추정치를 종전보다 33% 낮춰 잡았고, 골드만삭스는 26% 감소할 것이라고 예측했다. 모건스탠리도 "중국에서 리튬 재고가 감소하며 공급난이 나타날 가능성이 커졌다"라고 경고했다.

공급난에 대한 우려가 커지면서 리튬 가격도 오름세를 보이고 있다. 지난 12일 중국 광저우 선물거래소에서 탄산리튬 가격은 t당 11만 9800위안을 기록했다. 3주 전인 지난달 20일 9만 2800위안에서 29.1%가량 올랐다. 거래일 기준으론 15일 연속 오름세를 탔다.

지난해와는 180도 달라진 모습이다. 2022년 11월 t당 58만위안까지 올랐던 리튬 가격은 지난해 지속해서 하락했다. 중국에서 전기차 배터리 과잉 공급에 대한 우려가 커져서다. 또 글로벌 경기 둔화도 리튬 산업 성장에 찬물을 끼얹었다. 지난달 말까지 리튬 가격은 8만 9000위안 선까지 내려앉았다.

리튬 가격이 반등하면서 광산업체 주가도 상승하기 시작했다. 지난 한 달 간 세계 최대 리튬 생산업체 알버말의 주가는 9.97% 올랐다. 호주의 광산업체 필바라 미네랄스도 이 기간 21.24% 치솟았다. 40여개 리튬 생산업체 주식을 담은 솔액티브 글로벌 리튬 지수도 한 달간 약 10%가량 상승했다.

지난해 말까지 두 기업에 대한 공매도 물량은 발행주식의 20%에 달했다. 공매도는 특정 종목 주식을 보유하지 않은 상태에서 매도 주문을 낸 뒤 나중에 주식으로 되갚는 투자 전략이다. 단기 하락에 베팅하던 투자자들도 매수 포지션으로 전환하기 시작했다는 진단이다.

호주 헤지펀드 시드니 트라베카 투자사의 펀드매니저 준 베이 리우는 "리튬 시장에서 막대한 물량이 빠져나가면서 원자재 가격이 바닥을 찍고 반등하기 시작했다"며 "현재 리튬 가격의 추이를 살펴보면 공매도를 하는 것은 위험하다"고 설명했다.

두 기업에 대해 공매도했던 헤지펀드의 손실이 커졌다는 분석도 나온다. S&P 글로벌에 따르면 필바라 미네랄스에 대한 공매도 비율은 발행 주식의 22% 달한다. 호주 증시에서 가장 공매도 계약이 많이 체결된 종목에 등극했다. 엘버말에 대한 공매도 물량도 약 32억달러를 기록했다. 최근 주가가 반등하면서 이에 따른 손실도 상당하는 설명이다.

리튬 가격은 더 상승할 전망이다. 주요 공급업체가 리튬 생산량을 대폭 줄이고 있어서다. 원자재 중개업체 캔코드 제뉴이티 그룹은 일부 광산업체들이 지난 1월 리튬 채굴을 중단하고 우라늄 광산 발굴을 시작했다고 분석했다. 이 때문에 리튬을 추출하는 데 활용되는 광물인 스포두멘의 생산량이 감소했다는 관측이다.

호주의 헤지펀드 메이플 브라운 애보트의 펀드매니저인 매트 그리핀은 "현재 리튬 가격이 바닥에 도달한 것 같다"며 "배터리 공급망에 재고 사이클이 돌아오게 되면 리튬 가격은 급격히 상승하기 시작할 것"이라고 설명했다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com