마침내 밝혀진 '벤자민 버튼의 비밀'…10년 후 생체시계 되돌릴 藥 나온다
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120세 시대가 온다
(1) 눈앞에 다가온 리프로그래밍 시대
美턴바이오 세계 첫 회춘약
'노쇠한 세포' 시계 되돌려
젊고 건강한 피부로 재생
연내 FDA 임상시험 신청
망가진 뇌·심장도 정상 회복
피부 나이 4~5년 더 젊게
인류가 고안해낸 영생 열쇠는 줄기세포 기반의 세포 리프로그래밍이다. 몸속 장기와 조직이 늙지 않고 젊은 상태를 유지하게 해주는 바이오 기술이다. 이 분야에서 가장 앞선 기업이 미국 샌프란시스코에 있는 턴바이오사이언스다. 지난달 기자가 찾은 턴바이오 실험실은 분주했다. 사람을 대상으로 한 임상시험 준비작업이 한창이었다.턴바이오는 세포 리프로그래밍 기술을 통해 피부를 4~5년 전의 상태로 되돌려주는 신약을 개발 중이다. 안야 크래머 대표는 “동물실험을 통해 안전성과 효능 평가를 마쳤다”며 “올해 안에 미국 식품의약국(FDA)에 사람 대상 임상 신청서를 낼 것”이라고 말했다.턴바이오는 이곳저곳 찌그러지고 얇아져 허물거리는 세포를 탱탱하게 바꿔주는 수준까지 기술을 축적했다. 크래머 대표는 “피부 탄력성과 보습능력이 월등히 좋아져 피부세포 나이가 젊어진다는 걸 확인했다”며 “10년 뒤에 세계 최초 회춘약을 출시할 수 있을 것”이라고 말했다.
심장·간 생체 나이도 되돌린다
영화 ‘벤자민 버튼의 시간은 거꾸로 간다’의 주인공은 늙은이로 태어나 점점 젊어져 신생아가 되는 역노화 시계 버튼이 멈추지 않았지만 세포 리프로그래밍 기술은 10, 20대의 젊은 상태에서 멈추도록 하는 게 핵심이다.
세포 리프로그래밍 기반 회춘약 개발회사는 턴바이오뿐만 아니다. 아마존 창업자 제프 베이조스가 투자한 알토스랩스, 구글 자회사 캘리코 등도 세포 리프로그래밍으로 세포 생체시계를 되돌리는 회춘약 개발에 뛰어들었다.
병든 조직, 장기도 원상복구
이미 망가진 세포의 시간도 다시 되돌려 젊고 건강한 세포로 만드는 회춘 기술 연구가 조금씩 성과를 내고 있다. 미국 솔크연구소팀은 세포 리프로그래밍 기술을 이용해 간경화를 일으킨 간을 이전의 정상 상태로 되돌리는 데 성공했다.암세포가 된 세포를 다시 정상세포로 되돌릴 수 있다는 연구 결과가 나오기 시작했다. 조광현 KAIST 바이오및뇌공학과 교수팀은 암세포를 죽이지 않고 성질만 변환시켜 대장암과 유방암 세포를 정상세포로 되돌리는 결과를 보고했다. 조 교수는 “60대 이상이 되면 암에 걸릴 확률이 높아지는데 암가역화 연구가 도움을 줄 수 있을 것”이라며 “부작용이 심한 항암제 대신 암을 정상세포로 되돌리는 약으로 암을 관리할 수 있을 것”이라고 했다.
샌프란시스코=이우상 기자/남정민/최형창 기자 idol@hankyung.com