원로 화가 김종학(87)의 별명은 ‘설악의 화가’다. 젊은 시절 실험적 추상미술에 몰두한 그가 설악산의 풍경을 그리게 된 건 순탄치 않았던 삶 때문이다. 경기중·고, 서울대 미대를 졸업하고 일본 도쿄 미술대와 미국 뉴욕 프랫대로 유학을 다녀오는 등 엘리트 코스를 밟을 때까지만 해도 그의 미래는 밝아 보였다. 하지만 그림은 팔리지 않았고, 그는 화가로서도 아버지로서도 무능하다는 자책감에 시달렸다. 아내도 그를 떠났다.
도망치듯 설악산에 찾아든 김 화백을 살린 것은 아이들에게 ‘화가 아버지’를 기억하게 해줄 100장의 좋은 그림을 그리자는 결심이었다. 눈앞에 펼쳐진 설악산의 절경을 독창적인 화풍으로 그려내면서 그는 한국 화단을 대표하는 구상화가로 우뚝 섰다. 생명력이 가득한 김 화백의 작품은 난해한 현대미술 작품이 주지 못하는 매력을 선사한다는 평가다.
의외로 그가 가장 꾸준하게 그려온 그림은 인물화다. 서울 사간동 현대화랑에서 열리고 있는 ‘김종학: 사람이 꽃이다’는 그가 1950년대부터 그린 인물화를 조명하는 전시다. 그는 “꽃이 하나하나 생김새가 모두 다르듯, 사람도 모두 각기 다르게 생겼다”고 말했다. 전시장에는 143점에 달하는 작품이 나와 있다. 대부분 이번 전시를 통해 처음 공개하는 작품이다. 가로 8m 길이의 캔버스에 설악산 야생화를 가득 그린 작품 ‘팬더모니엄(Pandemonium)’ 등 꽃 그림도 있다. 전시는 4월 7일까지.