'지방간' 환자, 매일 아스피린 한알씩 먹었더니…깜짝 결과

美 연구팀, JAMA에 공개
MASLD 치료 가능성 확인

사진은 기사와 무관함. /사진=게티이미지뱅크

비알코올성 지방간으로 알려진 대사이상 관련 지방성 간질환(MASLD) 환자에게 매일 저용량 아스피린을 복용하도록 했더니 간 속 지방이 줄었다는 연구 결과가 나왔다.

20일 의료계에 따르면 전날 미국의사협회지 자마(JAMA)에 MASLD 환자를 대상으로 한 저용량 아스피린 무작위 임상시험 결과가 공개됐다.

미국 매사추세츠종합병원 의료진들이 참여한 이번 연구는 간경변 없는 18~70세 MASLD 환자 80명을 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 아스피린 81mg을, 다른 그룹은 위약을 6개월 간 매일 한번 투여하는 방식으로 진행됐다.

신약 개발 연구처럼 무작위 배정 방식으로 진행된 이번 연구의 1차 평가 지표는 지방간 영상 검사로 알려진 자기공명분광법(MRS)을 활용해 지방량 감소를 확인하는 것이었다.

평균 연령이 48세인 임상 참여 환자 80명 중 71명이 6개월 추적관찰까지 마쳤는데 아스피린 복용 군은 간 속 지방량이 6.6% 줄었고 가짜약 복용군은 3.6% 늘어난 것으로 확인됐다. 두 그룹을 비교하면 저용량 아스피린 복용군은 가짜약 복용군보다 지방량이 평균 10.2% 줄었다고 연구팀은 분석했다.

간 속 지방량이 30% 이상 줄어든 환자 비율도 아스피린 복용군에선 42.5%, 가짜약 복용군은 12.5% 였다. 30% 정도 차이가 났다는 의미다. 두 그룹 모두 참가자 중 13명이 이상 반응을 호소했지만 심각한 이상사례는 아니었다. 두 그룹 모두 상기도 감염을 호소한 환자가 가장 많았다.

MASLD은 만성 간 질환의 흔한 원인이다. MASLD 환자 3분의 1은 지방간이 진행해 간경변, 간암 등으로 이어질 수 있다. 하지만 아직 이를 효과적이고 안전하게 치료하는 약물은 부족한 상태다.

연구팀은 저용량 아스피린이 MASLD를 치료하고 간섬유증, 간경변 등으로 진행하는 것을 예방하는 저렴한 전략이 될 수 있다고 설명했다.

지방간염 동물시험에서 아스피린은 간 세포에 지방이 쌓이고 염증이 생기는 것을 막아준다는 것을 확인했다. 아스피린은 염증성 사이클로옥시게나제(cyclooxygenase)-2와 혈소판 유래 성장인자 신호 전달을 억제해 항염증·항종양 효과를 냈다.

연구팀은 "매일 저용량 아스피린을 6개월 간 복용한 MASLD 환자는 간 지방량이 크게 줄었다"면서도 "결과를 명확히 확인하려면 더 많은 수의 환자를 대상으로 한 추가 연구가 필요하다"고 밝혔다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com