[데스크 칼럼] 물가, 총선 후가 더 걱정이다

류시훈 유통산업부장

‘와퍼’를 더 이상 못 먹게 될 줄 알았나 보다. 버거킹이 최근 홈페이지에 ‘와퍼 판매를 40년 만에 종료한다’고 공지하자 “정말이냐”는 문의가 빗발쳤다. 매장에선 “단종되는 게 아니라 14일 이후에도 계속 판매한다”고 해명하느라 진땀을 뺐다. 본사와 매장의 다른 설명은 혼선을 더 키웠다. 버거킹은 그제야 ‘현재의 와퍼 판매를 종료하는 것은 맞다’며 ‘14일까지 현재 와퍼의 많은 이용 부탁드린다’고 재공지했다.

현재 와퍼라고? 곧 제품 리뉴얼이 이뤄질 것을 암시하는 이 표현은 일종의 말장난이었다. ‘노이즈 마케팅’으로 구매를 유도하려 했음을 자인한 것이다. 와퍼 판매 종료 공지에 대한 소비자 반발은 기만적 상술 때문만은 아니다. 제품 리뉴얼과 맞물려 버거값이 또 오르는 게 아니냐는 우려가 깔려 있다. 버거킹은 2022년 1월부터 작년 3월까지 세 차례 제품값을 인상하면서 6100원이던 와퍼값이 7100원으로 16.4% 뛰었다.

고물가에 마트·슈퍼로 몰린 소비자

소비자들이 버거값 하나에도 날카롭게 반응하는 고물가 시대다. 마트와 전통시장을 둘러보면 ‘장보기 겁난다’는 말이 실감 난다. 사과 배 등 국산 과일 가격은 내려갈 기미가 없다. 최근엔 아이들이 좋아하는 방울토마토 가격도 올랐다. 외식 물가는 또 어떤가. 4명이 삼겹살 좀 먹으면 10만원이 훌쩍 넘어간다. 그래서인지 외식과 배달음식을 줄이고, 다소 번거롭더라도 식료품을 구입해 조리해 먹는 사람이 늘어난 모양이다. 올해 1분기 대대적 할인 판매에 나선 창고형 할인점과 대형마트 매출이 신선식품과 가정간편식(HMR)을 중심으로 회복되고 있다고 한다.

소비자라고 수요와 공급에 따라 가격이 결정되는 원리를 모를 리 없다. 그런데도 고물가가 지속되면 다양한 정책 수단을 가진 물가당국에 화살을 돌린다. 총선을 앞둔 정부가 올초부터 전방위적으로 대책을 내놓고 물가 잡기에 총력을 기울인 이유다. 물론 역부족이었다. 그러다 윤석열 대통령이 한 대형마트를 방문해 대파 가격을 언급한 내용이 정치 쟁점화하면서 상황은 이상하게 꼬이고 말았다.

이제 정쟁 멈추고 '진짜 민생' 살펴야

‘대파 논란’이 국가 미래가 달린 총선판의 최대 이슈로 부상하다니, 이런 코미디가 없다. 정작 도매시장 등에서의 유통 구조 왜곡 해소나 중장기 수급 체계 개편 등과 같은 근본 대책은 논의조차 되지 못했다. 민생 이슈인 물가마저 정치 공방의 블랙홀에 빠져든 것이다.

총선 이후가 더 걱정이다. 정부 눈치를 살펴온 소비재 기업들은 “더는 미루기 어렵다”며 눌러놨던 가격을 조정할 시기를 저울질하고 있다. 여기에 여야 가릴 것 없이 쏟아낸 돈 풀기 공약까지. 1인당 25만원의 ‘민생회복지원금’을 지급하겠다는 이재명 더불어민주당 대표의 공약은 낯설지도 않으니 그렇다 치자. 곳간 지키기에 힘을 합쳐야 할 국민의힘마저 5세부터 무상보육 지원금 상향, 아동수당 확대 등과 같은 포퓰리즘성 공약을 남발했다. 재정 투입이 늘면 물가엔 악재가 될 수밖에 없다.

어떤 선거보다 혼탁했던 총선이 끝났다. 이제 여야는 정쟁을 멈추고, 그토록 강조해온 ‘진짜 민생’을 살펴야 한다. 선거 기간 전통시장과 마트로 앞다퉈 달려갔던 정부 관료와 정치인들이 어떤 해법을 내놓을지 지켜볼 일이다.