토성 위성 '타이탄'에 우주 생명체 찾으러 드론 출격

NASA, 2028년 7월 발사 예정
표면 아래 바다 있을 가능성 커

태양계에서 생명체 존재 가능성이 높은 곳으로 꼽히는 토성의 위성 타이탄의 탐사 일정이 확정됐다.

미국 항공우주국(NASA)은 타이탄 탐사를 위한 드래건플라이 드론(상상도)을 2028년 7월 발사한다고 19일 발표했다. 드래건플라이는 2034년 타이탄에 도착할 예정이다.

지름이 5152㎞인 타이탄은 태양계 위성 중 목성의 위성 가니메데에 이어 두 번째로 크다. 토성 주변을 도는 공전 주기는 16일, 평균 온도는 영하 179.5도다. 표면은 얼음과 암석으로 구성됐다. 대기는 98.4%가 질소이고 나머지는 메탄과 수소로 이뤄져 있다. 이 위성의 평균 기압은 146.7킬로파스칼(㎪)로 지구의 평균기압 101.3㎪보다 1.4배 높다. 이 때문에 과학계는 그간 타이탄에 생명체 존재 가능성이 낮다고 봤다.

하지만 최근 타이탄에서 탄화수소 화합물, 니트릴, 산소 화합물 등이 발견됐고 지표 아래 바다가 있을 것으로 추정되면서 생명체가 존재할 후보지로 급부상했다. 드래건플라이의 발사 일정 확정도 이 같은 기대를 반영한 결과다. 빌 넬슨 NASA 국장은 지난달 한국경제신문과의 인터뷰에서 타이탄 탐사선을 보낼 것이라고 밝힌 바 있다.

NASA는 타이탄에서 생명체를 찾기 위해 드래건플라이를 최적화했다. 지난해 버지니아주 NASA 랭글리연구센터에서 8개의 회전날개(로터) 작동을 포함해 극한 대기에서도 원활히 비행할 수 있는지 시뮬레이션하는 풍동 시험을 했다.

드래건플라이에는 질량분석기(DraMS)라는 측정 장비가 실려 있다. 비행 중 탐사 가치가 있는 곳을 찾으면 드릴로 구멍을 뚫고 1g 미만의 시료를 채취해 DraMS가 설치된 밀폐 공간에 시료를 넣은 다음 레이저로 성분을 분석한다. 니키 폭스 NASA 과학임무국 부국장은 “드래건플라이는 지구 밖에서 헬리콥터가 수행할 수 있는 임무의 한계를 뛰어넘을 것”이라고 말했다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com