팔레스타인 가자지구 '최후의 피란처'인 라파에서 이스라엘군의 지상전이 임박했다는 신호가 속속 나오고 있는 가운데 토니 블링컨 미국 국무부 장관이 내주 이스라엘을 방문할 예정이어서 결과가 주목된다. 미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 블링컨 장관이 내주 이스라엘을 방문할 것이라고 익명을 요구한 한 이스라엘 당국자가 26일(현지시간) 밝혔다고 전했다.
이 이스라엘 당국자는 블링컨 장관과 이스라엘 측의 논의는 인질과 이스라엘의 라파 군사 작전 문제가 중심이 될 것이라고 말했다.
미국, 이집트, 카타르가 중재하는 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스 간 휴전, 인질 석방 협상이 교착 상태에 빠진 가운데 이스라엘의 라파 지상전이 임박했다는 관측이 계속 나오고 있다. 블링컨 장관은 지난달 마지막으로 이스라엘을 방문했을 당시 라파 공격은 민간인들에게 심각한 위험을 가져올 것이라고 경고한 바 있다.
라파는 100만명 이상의 피란민과 주민이 몰려있는 곳으로, 미국을 비롯한 국제사회는 이스라엘군이 라파를 공격할 경우 전례 없는 규모의 민간인 사상자가 발생할 것으로 우려한다.
그러나 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 라파 지상전은 해당 지역에 있는 하마스를 제거하기 위해 필요하다면서 강행 의지를 거듭 밝혔다. 다만 이런 상황에서 이스라엘과 하마스 간 협상 시도가 다시 이뤄질 수도 있다는 신호가 일부 나오고 있어 주목된다.
한 고위 미국 당국자는 지난 25일 취재진에게 이스라엘은 앞서 미국이 제안한 휴전 협상안의 조건을 수용할 것이라는 신호를 보냈으나 하마스 측의 반응은 완전히 비건설적이었고 합의를 막은 책임은 온전히 하마스에 있다고 밝혔다.
그는 그러나 이후 하마스는 해당 안을 완전히 거부하고 있지는 않으며 다시 협상 테이블에 앉을 의향이 있다는 신호를 보냈다면서 미국과 그 파트너들은 향후 며칠 내에 이를 시험할 것이라고 말했다. 제이크 설리번 미국 백악관 국가안보보좌관도 26일 MSNBC 인터뷰에서 이스라엘과 하마스 간 협상에 "새로운 동력과 활력이 있다고 본다"면서 "이집트, 카타르, 이스라엘이 관여한 가운데, 진전의 길을 찾기 위한 새로운 노력이 이뤄지고 있다고 믿는다"고 밝혔다.
미국 매체 악시오스는 이스라엘 당국자들이 중재자인 이집트 측에 하마스와의 마지막 협상 시도를 할 준비가 돼 있으며, 만약 그 협상에서 진전이 없다면 라파 지상전에 돌입할 것임을 밝혔다고 보도하기도 했다.
미국, 영국을 포함한 18개국 정상은 25일 하마스에 억류 중인 인질을 즉각 석방하라고 촉구하는 공동성명을 발표했다. 이는 국제사회가 이스라엘에 완전히 반대하지 않으며 하마스가 전쟁을 끝내는 데 주요 장애물이라는 메시지를 보내기 위한 것으로 보인다고 NYT는 분석했다.