서해 내 국제 수역에서 대북 국제 제재를 이행하던 호주 해군 소속 헬리콥터를 향해 중국 전투기가 조명탄을 쏘는 일이 발생해 호주 정부가 중국에 강력히 항의했다. 중국은 '호주의 도발'에 대응한 행동이었다며 항의로 맞대응했다.
7일 호주 AAP 통신 등에 따르면 지난 4일 호주 구축함 HMAS 호바트호는 중국 동해안과 한국 서해안 사이에 있는 국제 수역에서 북한에 대한 국제 제재를 집행하는 유엔의 '아르고스 작전'에 참여하고 있었다.
이때 중국 J-10 전투기가 등장했고 공중에서 작전을 수행하던 HMAS 호바트 소속 시호크 헬기 경로로 조명탄을 발사했다. 이 조명탄은 헬기 전방 300ｍ 앞 상공 60ｍ에서 터졌고, 헬기 조종사는 이를 피하기 위해 회피 운항을 해야 했다.
이 일로 부상자나 물적 피해는 보고되지 않았다.
앤서니 앨버니지 호주 총리는 이날 언론 인터뷰에서 "우리는 모든 채널을 통해 중국에 이런 행위가 비전문적이고 용납할 수 없다는 점을 분명히 밝혔다"고 강조했다. 리처드 말스 국방부 장관도 헬기가 조명탄에 맞았다면 그 결과가 심각했을 것이라며 중국의 행동이 '안전하지 않고 비전문적'이라고 비난했다.
그는 "우리는 북한에 대한 유엔 제재를 이행하기 위한 합법적인 활동을 하는 데 주저하지 않을 것"이라고 덧붙였다.
중국은 호주가 중국 영공에 접근·도발해 대응했다고 반박했다. 린젠 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 "호주 군함기가 '유엔 안보리 결의 집행'이라는 기치를 건 채 중국 영공에 접근해 말썽을 일으키고 도발하려는 음모를 꾸몄으며 중국 해상·공중 안보에 위해를 가했다"고 주장했다.
린 대변인은 "경고와 주의 환기 목적에서 중국 군대는 현장에서 필요한 처치와 조치를 취했다"면서 "관련 작전은 합법적이었고, 전문적이며, 안전했다"고 주장했다.
이어 그는 "중국은 호주의 위험을 무릅쓴 처사에 대해 이미 엄정한 교섭(외교 경로를 통한 항의)을 제출했다"고 덧붙였다.
호주는 인도·태평양 지역의 핵 비확산과 안정에 기여하고자 2018년부터 대북 제재 이행을 위한 함정과 항공기를 파견하고 있다.
중국군과 호주군은 지난해 11월에도 작전 중 갈등을 빚은 적이 있다.
당시 중국 동쪽이자 일본의 배타적경제수역(EEZ)에서 호주 해군 HMAS 투움바호의 프로펠러에 어망이 걸렸고, 호주 해군은 잠수부를 투입했다.
하지만 중국 군함이 접근했고, 호주 측의 거리 유지 요청을 무시한 채 음파탐지기를 작동, 잠수부들이 다쳤다고 호주 해군은 주장했다. 이에 중국은 당시 중국 함정이 '해상에서 우발적 충돌방지 행동 기준'(CUES)과 '국제해상충돌방지규칙' 등 국제 규칙을 엄격히 준수하면서 호주 선박과 안전거리를 유지했다며 호주군의 주장을 부인한 바 있다.