JW중외제약, 美안과학회서 당뇨망막병증 신약 전임상 결과 공개

미국 시애틀에서 세계 최대 규모 안과 학술대회 5일간 개최
히스타민 수용체에 작용해 기전 억제하는 신약 후보물질

5~9일 미국 시애틀에서 열린 미국 시력안과학회에서 JW중외제약 연구원이 당뇨망막병증 치료제 후보물질에 관련된 포스터를 발표하고 있다. JW중외제약 제공

JW중외제약은 5~9일(현지시간) 미국 시애틀에서 열리는 미국 시력안과학회(ARVO 2024) 연례학술대회에서 자체 개발 중인 ‘H4R 길항제(코드명 비공개)’의 전임상 결과를 포스터 발표하고 안과 질환에 대한 새로운 치료 가능성을 제시했다고 9일 밝혔다.

이 물질은 히스타민의 네 번째 수용체인 ‘H4R’에 선택적으로 결합해 면역세포의 활성과 이동을 차단하고 가려움증을 일으키는 신호전달을 억제하는 이중 작용기전을 갖고 있다.

JW중외제약은 히스타민 H4R 길항제의 특성을 바탕으로 안과 질환 치료제로서 개발 가능성을 검토해 왔다. 당뇨망막병증을 타깃 질환으로 한 이번 전임상 연구는 서울대병원 소아안과 김정훈 교수와 함께 2022년부터 약 2년간 진행했다.

해당 연구는 당뇨를 유발시킨 쥐 모델을 활용해 4주, 16주 경구 투여 후 망막의 모세혈관 기능과 형태 유지에 중요한 역할을 하는 별아교세포와 혈관주위세포를 관찰했다. 이와 함께 혈관 손상으로 발생하는 혈액 구성성분의 누출량 변화도 측정했다.

연구결과에 따르면, 4주, 16주 투여군 모두 당뇨에 의해 증가된 망막혈관누출이 감소했으며, 망가진 혈관 주변의 별아교세포가 회복됐다. 특히 병증 후기단계에서 손상되는 혈관주위세포가 16주 투여군에서 회복하는 양상을 보였다.

JW중외제약은 기존 점안제에 비해 먹는 약으로서 망막 손상과 감염 위험도 최소화할 것으로 기대하고 있다. 앞으로 H4R 길항제 신약후보물질을 당뇨망막병증 치료제로 개발할 계획이다.

JW중외제약 관계자는 “이번 연구결과로 히스타민을 타깃으로 하는 새로운 기전의 당뇨망막병증 치료제로서의 잠재력을 국제적으로 인정받는 계기가 됐다”고 말했다.

이영애 기자 0ae@hankyung.com