구름 위에서 67년 보낸 승무원…88세 일기로 별세

유방암 진단 받고 치료 중 숨져

사진 = 세계 최장기 승무원 베트 내시 / 아메리칸 항공 페이스북 계정 캡처

67년간 하늘 위에서 승객들의 안전한 비행을 도운 세계 최장기 항공 승무원 베트 내시가 88세로 숨을 거뒀다.

그가 근무한 아메리칸 항공과 미국 항공사 승무원 노조의 연합체격인 프로승무원연합(APFA)은 내시의 별세 소식을 26일(현지 시각) 전했다.

죽기 직전까지 공식적으로 은퇴한 적이 없어 평생 '현역'이었던 그는 최근 유방암 진단을 받았으며, 호스피스 병동에서 치료를 받다가 숨졌다.

아메리칸 항공은 소셜미디어에 올린 애도 성명을 통해 "근 70년간 하늘에서 고객들을 친절하게 보살폈던 베티는 업계의 '우상'이었다. 그와 함께 일한 사람들은 그의 완벽한 직업 의식을 잘 알고 있다"고 밝혔다.

APFA도 유가족과 지인들에게 위로를 전하며 "내시는 우리 역사의 일부가 될 것이다. 그는 잊히지 않을 것"이라며 애도했다.

1957년 처음 아메리칸 항공의 전신인 이스턴 항공에서 승무원 생활을 시작해 한 내시는 워싱턴DC와 보스턴을 오가는 항로에서 첫 비행에 나선 이후 하늘을 지켰다.

다운증후군을 안고 태어난 아들을 돌보기 위해 워싱턴 DC와 보스턴을 오가는 단거리 노선에서 주로 일을 한 그는 2022년에는 최장 근속 승무원으로 기네스북에 등재된 바 있다.

그 사이 이스턴 항공은 트럼프 셔틀, US 에어셔틀을 거쳐 아메리칸 항공으로 이름이 바뀌었다.

내시는 2022년 ABC 뉴스 인터뷰에서 자신이 처음 승무원 생활을 시작했을 때엔 뉴욕과 워싱턴 DC를 오가는 편도 항공편 요금이 12달러(약 1만6천원)에 불과했으며 당시에는 회사가 승무원들의 몸무게와 사생활을 엄격히 통제했다는 흥미로운 일화를 들려줬다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com