종이 2장에 55억…20년 만에 공개되는 과학자의 편지

출처=크리스티

과학자 알베르트 아인슈타인이 2차 세계대전 발발 직전 나치의 핵무기 개발 위험을 경고하기 위해 프랭클린 루스벨트 미국 대통령에게 쓴 편지가 경매에 나온다. 예상 낙찰가는 최소 400만 달러(한화 약 55억원)다.

25일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ), 영국 가디언에 따르면 아인슈타인이 루스벨트 대통령에게 쓴 두 페이지 분량의 편지가 오는 9월 미국 크리스티 경매에 출품된다.

이는 아인슈타인이 1939년 여름 당시 루스벨트 대통령에게 나치의 핵무기 개발 위험성에 대해 경고해달라는 미국 과학자들의 요청을 받고 쓴 것이다. 이번 경매에 나온 편지는 동료 과학자인 레오 실라르드가 보관용으로 한 부 더 작성해 갖고 있던 것이다. 루스벨트 대통령이 받은 편지보다 조금 더 길이가 짧은 버전이다. 루스벨트 대통령이 실제로 받은 편지의 원본은 뉴욕의 '루스벨트 도서관 및 박물관'에 보관되어 있다.

아인슈타인은 실라르드의 도움을 받아 쓴 편지에서 나치가 원자력 에너지를 이용해 "매우 위험한 폭탄"을 만들기 전에 미국이 먼저 원자력 연구에 투자해야 한다고 루스벨트 대통령에게 조언했다. 이 편지를 받은 루스벨트 대통령은 원자력 연구를 위한 위원회를 만들었고, 이는 이후 미국의 핵무기 개발을 이끈 '맨해튼 프로젝트'의 전신이 됐다. 맨해튼 프로젝트에는 로버트 오펜하이머 등 당대 최고의 과학자들이 참여했다.

실라르드는 이 편지를 평생 갖고 있었으며, 그의 사후에 유가족들이 매물로 내놨다. 지난 2002년 출판업자 겸 수집가인 맬컴 포브스가 이 편지를 경매에 내놔 210만 달러에 낙찰돼 한 차례 화제가 됐다. 당시 편지를 낙찰받은 건 마이크로소프트(MS)의 공동 창업자인 폴 앨런이었다. 당시 아인슈타인이나 루스벨트 대통령과 관련된 물품 중 가장 비싼 가격에 팔린 것으로, 20세기 이후 100만 달러가 넘는 가격에 팔린 최초의 역사적 문건으로 남았다.

앨런은 이 편지를 2018년 세상을 떠날 때까지 평생 소장했으며, 이번에 그의 유품들이 경매에 나오면서 아인슈타인의 편지도 20여년 만에 다시 세상에 나오게 됐다.

마크 포터 크리스티 아메리카스 회장은 "앨런은 이 편지가 20세기 역사에서 가장 중요한 문건 중 하나라는 것을 의심할 여지 없이 알았을 것"이라며 "이런 문건은 사무실에 막 걸어둘 만한 것이 아니다"라고 설명했다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com