국내 유일 음극재 생산 포스코퓨처엠, '공급망 선도기업' 신청 예상 '아프리카 등서 흑연 수입 후 국내 가공' 설비투자 이어질듯 美IRA 맞추려면 2027년 '완전 탈중국'…가격 상승요인 완화 '관건'
정부가 5조원 규모의 공급망 기금을 꾸려 핵심 경제안보 품목의 국내 생산과 도입선 다변화를 지원하겠다는 방향을 제시하면서 이차전지 음극재 핵심 원료인 흑연의 내재화에 속도가 붙을 전망이다. 30일 업계에 따르면 국내 유일의 이차전지 음극재 생산 기업인 포스코퓨처엠은 정부에 흑연 자급화 분야 '공급망 선도 사업자' 신청을 하기로 내부 방침을 정한 것으로 전해졌다.
정부는 지난 27일 '공급망 안정화 추진 전략'을 발표했다.
각 분야 공급망 선도 사업자를 선정해 하반기부터 5조원의 공급망 안정화 기금을 활용, 선도 사업자로 선정된 기업에 우대금리 대출 등 각종 지원을 하겠다는 게 핵심이다. 미중 갈등으로 이차전지 산업에서 흑연의 안정적 조달과 중국 의존도 낮추기는 시급한 과제다.
에너지 전문 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 작년 세계 이차전지 음극재 시장에서 중국의 비중은 약 93%로 절대적이다.
기업별로 봐도 마찬가지다. 출하량 기준 '빅3'인 BTR과 샨샨, 지첸을 포함해 1∼9위를 모두 중국 업체가 차지하고 있다.
한국의 포스코퓨처엠이 10위로 비중국 기업으로는 유일하게 10위권에 들어 있다.
미국 인플레이션 감축법(IRA) 요건을 충족하려면 오는 2027년부터는 흑연 등 중국산 핵심광물을 쓸 수 없다. 중국도 군사 전용을 막겠다는 명분을 앞세워 작년 12월부터 흑연을 전면 수출 통제 대상에 올려 '공급망 무기화' 의도를 드러냈다.
주력 시장인 미국 사업 유지와 확장을 위해서도, 커지는 지정학적 불확실성 속에서 안정적인 공급망 유지를 위해서도 중국산 흑연에 대한 의존도를 낮춰야 하는 상황이다.
이런 가운데 한국 음극재 산업의 '약한 고리'는 천연흑연 조달과 초기 가공 분야다.
음극재 원료는 자연 상태에서 캐낸 천연흑연과 철강 공정에서 생기는 부산물을 가공해 만드는 인조흑연으로 나뉜다.
포스코퓨처엠은 포항 공장에서 포스코 제철소에서 나오는 부산물인 콜타르 등을 활용해 인조흑연 음극재를 생산한다.
세종 공장에서는 천연흑연을 가공한 음극재를 만든다.
다만 기초 재료 조달부터 완제품 제조까지 모두 국내에서 이뤄지는 인조흑연 음극재와 달리 천연흑연 음극재의 기초 재료는 아직 대부분 중국에서 들여와 여기에서 '약한 고리'가 형성된다.
현재 포스코퓨처엠은 광산에서 캐낸 천연흑연(인상흑연)을 1차로 둥글게 가공해 놓은 구상흑연을 중국에서 수입한 뒤 세종 공장에서 추가 가공해 천연흑연 음극재를 만들고 있다.
완전한 '탈중국'을 위해서는 채굴된 원재료 상태의 천연흑연을 중국이 아닌 곳에서 국내로 들여오고, 국내에서 천연흑연을 구상흑연으로 1차 가공하는 생산 시설을 구축해야 한다.
이 공정을 위한 시설을 추가 도입해야 포스코퓨처엠은 '흑연 탈중국'을 이룰 수 있게 된다.
그간 포스코퓨처엠은 구상흑연 자체 제조 계획을 세우고 국내외 환경과 그룹 내 자금 상황 등을 바탕으로 구체적인 투자 시점을 고민해왔다.
포스코퓨처엠은 지난 1월 기업설명(IR) 자료에서 천연흑연 기반 음극재 제품 생산과 관련해 구상흑연을 자체 제조하는 방향으로 사업을 확장하겠다는 방향을 제시한 바 있다.
이를 위해 회사 측은 상당한 물량의 아프리카산 흑연 도입 준비 계획도 마친 상태다.
포스코퓨처엠은 지난 3월 호주 광산업체인 시라 리소시스와 연간 2만4천∼6만t의 아프리카 모잠비크산 천연흑연 거래 계약을 체결했다.
계약 기간은 고객사 요청 이후 6년간으로 하되, 요청 시점은 늦어도 2025년까지는 이뤄지도록 했다.
6만t의 천연흑연 원료로 3만t가량의 천연흑연 음극재 제품을 만들 수 있다.
현재 포스코퓨처엠의 천연흑연 음극재 연간 생산능력인 7만4천t의 40% 수준이다.
포스코그룹 차원에서는 장기적으로 다른 아프리카 국가에서 흑연을 대량 도입하는 방안을 추진 중이어서 장기적으로 그룹의 향후 음극재용 흑연 중국 의존도는 크게 낮아질 수 있을 것으로 기대된다.
상사 계열사인 포스코인터내셔널은 아프리카 마다가스카르와 탄자니아에서 연간 최대 9만t가량의 천연흑연을 조달하기 위한 준비 작업을 진행 중이다.
다만 이런 '흑연 탈중국'은 제품 가격 인상 요인이 된다.
따라서 향후 국내 배터리3사를 포함한 글로벌 고객사들이 IRA 대응 등 '중국 리스크'를 낮추기 위해 음극재 비용 상승 부담을 감수할 수 있을지가 '탈중국 음극재' 시장 안착의 관건이 될 것으로 보인다.
정부의 금융 지원 등 다양한 형태의 지원이 가격 상승을 어느 정도 완화하는 요인으로 작용할 수는 있다.
정부는 과거 수급 대란이 불거진 요소와 더불어 흑연의 과도한 중국 의존도 낮추기를 당면 과제로 보고 있다.
최상목 경제부총리는 지난 24일 포스코퓨처엠 세종 음극재 공장을 방문해 "이차전지 산업은 우리 경제의 핵심 미래 산업이나 원재료의 대외 의존도가 높은 분야"라며 "앞으로 업계와 소통하면서 우리 기업의 해외 광물자원 확보, 국내 대체 생산 등을 적극 지원하겠다"고 말했다. 정부는 이번 '공급망 안정화 추진 전략'에서 "요소 국내 생산 방안을 구체화 검토하고, 흑연과 무수불산 등 핵심 품목의 국내 생산·기술 개발 확대 등을 위한 재정 지원을 검토한다"고 언급하면서 저리 대출을 넘는 수준의 보다 적극적 지원이 이뤄질 가능성을 시사하기도 했다.