거센 사퇴 압박 속 바이든 '포기' 시사?…美 대선 중대국면 [이슈+]
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NYT "바이든, 측근에 하차 가능성 언급"
백악관은 "완전한 거짓" 즉각 반박
민주당 하원의원들 릴레이 사퇴 압박
보스톤글로브 등 언론도 "물러나야"
바이든 대선 중도하차?
NYT는 “바이든 대통령은 ‘재앙’이었던 지난주 TV 토론 이후 한 핵심 측근에게 ‘향후 며칠 안에 대중들을 납득시킬 수 없다면 대선 후보직을 사수할 수 없을 지도 모른다는 점을 알고 있다’고 말했다"고 보도했다. “다만 아직은 재선 도전에 대한 강한 의지를 보이고 있다”는 게 NYT와 소통한 대통령 측근의 얘기다.바이든 대통령과 소통했다는 측근은 “그는 그와 같은 일(TV토론에서의 불안정한 모습)이 두 번만 더 있으면 다른 처지에 놓이게 된다는 것을 알고 있다”고 말했다. NYT는 “바이든 대통령과 측근의 이 같은 대화는 바이든 대통령이 TV토론 참패에서 회복할 수 있을 지에 대해 스스로 심각하게 고민하고 있음을 보여주는 첫 번째 신호”라고 썼다.이에 관해 앤드루 베이츠 백악관 부대변인은 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글에서 “그 주장은 완전히 거짓”이라고 밝혔다. 바이든 대통령이 지난주 도널드 트럼프 전 대통령과의 TV토론에서 자주 말을 더듬고 맥락에 벗어난 발언을 한 이후 민주당 안팎에서 후보 교체론이 제기되고 있다.
거세지는 후보 사퇴 압박
NYT 보도의 진위 여부와 상관 없이 바이든 대통령에 대한 사퇴 압박은 갈수록 거세지는 양상이다. 민주당 내부에서는 물론 미국 내 주요 언론들도 잇달아 사퇴 필요성을 강조하고 나섰다.라울 그리핼버 민주당 하원의원(애리조나)은 이날 NYT와의 인터뷰에서 “만약 바이든 대통령이 대선후보라면 나는 계속 그를 지지할 것”이라면서도 “바이든 대통령이 해야 하는 일은 그 자리(대통령직)를 지키기 위해 책임을 지는 것이며 그 책임의 일부는 (바이든 대통령이) 이 선거를 관두는 것”이라고 주장했다.앞서 로이드 도겟 하원의원(텍사스)이 전날 공개적으로 바이든 대통령에 후보직 사퇴를 촉구한 바 있다.민주당 내에서는 바이든 대통령이 사퇴할 경우 새 후보를 어떻게 선출할지에 대한 아이디어도 거론되고 있다. 바이든 대통령의 오랜 지지자인 짐 클라이번 하원의원(사우스캐롤라이나)은 “바이든 대통령이 후보직을 사퇴할 경우 일반인도 후보 선출에 참여하는 ‘미니 프라이머리’(미니 예비선거)를 지지할 것”이라고 밝혔다고 AP통신 등이 보도했다.
미국 내 주요 일간지 중 하나인 보스턴글로브는 3일 ‘왜 바이든이 옆으로 비켜서야 하는가’라는 제목의 사설에서 “자유세계의 리더가 되는 고된 일을 완수할 수 있는 그의 능력에 대한 심각한 의문들이 현재 제기되고 있다”고 지적했다. 사설은 “나라를 위해, 그의 당(민주당)을 위해, 그의 업적을 위해 바이든은 반드시 대선 출마 포기를 서둘러야 한다”고 강조했다.
민심도 등 돌려
민심도 바이든 대통령에게서 등을 돌리는 분위기다. 3일 발표된 NYT와 시에나대가 지난달 28일부터 지난 2일까지 등록유권자 1532명을 대상으로 진행한 조사에 따르면 바이든 대통령 대선 지지율은 41%로 트럼프 전 대통령(49%)과 큰 격차를 보였다. 토론 이전 같은 조사에서 트럼프 전 대통령은 바이든 대통령을 6%포인트 앞섰다.응답자의 74%는 바이든 대통령이 업무를 수행하기에는 너무 고령이라고도 답변했다. 바이든 대통령이 후보에 남아있어야 한다는 응답 역시 토론 후에 눈에 띄게 줄어들었다. 토론 이전에는 민주당 지지층 가운데 절반이 넘는 52%가 바이든 대통령이 후보로 남아야 한다고 답했지만, 토론 이후에는 48%만이 후보 자리를 유지해야 한다고 지지했다.
송종현 한경닷컴 뉴스국장 scream@hankyung.com