'에너지 분야의 성배(聖杯)'로 불리는 핵융합 발전 기술을 놓고 중국이 미국보다 두배나 많은 돈과 인력을 투입하면서 서방국들과 치열한 기술 경쟁을 벌이고 있다. 이런 추세라면 3~4년 후 중국의 관련 기술 수준은 미국과 유럽을 능가할 것이라는 전망도 나온다.
월스트리트저널(WSJ)은 중국이 대규모 핵융합 기술 캠퍼스를 완공하고 대기업들이 포함된 국립 핵융합 컨소시엄을 출범시키면서 관련 기술 개발에 미국보다 더 큰 비용을 지출하고 있다고 8일(현지시간) 보도했다.
미국 에너지부의 핵융합에너지과학실장인 JP 알레인은 중국이 핵융합 분야에 연간 약 15억 달러(약 2조731억원)를 지출하고 있다면서 이는 미국 정부 관련 예산의 거의 두 배에 달한다고 말했다. 중국은 또 미국 핵융합 과학자와 엔지니어 수백명이 상업적 핵융합 에너지를 만들기 위해 2020년에 처음 발표했던 로드맵과 유사한 프로그램도 만들었다.
알레인 실장은 "중국은 우리가 세웠던 장기계획을 따라 하고 있다.
매우 당혹스러운 일"이라고 덧붙였다. 중국의 관련 인력은 24시간 돌아가며 3교대로 일하는 것으로 알려졌다.
핵융합 과학과 공학 분야에서 미국보다 10배나 많은 박사학위 인력도 보유하고 있다.
중국이 이처럼 공세를 펴자 서방국들의 우려도 커지고 있다. 중국 핵융합 기술에 정통한 과학자들은 "중국이 현재의 투자와 개발 속도를 이어간다면 3~4년 뒤 미국과 유럽의 자기 핵융합 능력을 능가할 것"이라고 예측했다.
핵융합 기술은 오랫동안 청정에너지의 꿈으로 여겨져 왔다.
태양이 에너지를 생산하는 것처럼 원자를 결합하는 과정에서 거의 무한한 에너지를 얻을 수 있고 폐기물 처리 문제도 없으며 매우 안전한 것으로 평가된다.
하지만 과학적, 공학적으로 기술 달성이 어려워 일부 전문가들은 이를 인간의 손이 닿지 않는 신기루로 간주하기도 한다.
과학적으로 이 기술을 이루어내기만 한다면 인류 모두에 큰 이익이 되겠지만 미국을 비롯한 서방국 사이에서는 에너지 자원 경쟁이 치열해지는 상황에서 중국이 유리하게 되는 것 아니냐는 우려도 나오고 있다.
중국의 원자력 산업은 매우 빠르게 발전하고 있으며 세계에서 가장 많은 재래식 원자력 발전소를 건설하고 있다.
핵융합 과학자들은 각국이 핵융합 에너지 연구를 기밀 해제하기 시작한 1950년대 후반부터 관련 정보를 교환하고 공유해왔다.
미국과 중국, 러시아 등은 세계 35개국이 참여하는 국제열핵융합실험로(ITER) 프로젝트 가입국이기도 하다.
하지만 이런 협력 관계는 중국과 서방, 특히 미국과의 관계가 점점 더 적대적으로 되면서 복잡해졌다. 수년간 중국의 핵융합 자문위원회를 맡았던 데니스 와이트 MIT 공학 교수는 "속도를 따라잡는 중국의 능력을 과소평가하면 안 된다"면서 "기술 경쟁에서 누가 이길지는 확실하지 않다"고 말했다.