추방 위기에서도 mRNA 연구… 끝내 '코로나 영웅' 되다 [서평]
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커털린 커리코 지음
조은영 옮김/까치
388쪽｜1만8000원
교수직 박탈·연봉 삭감에도 굴하지 않았던
mRNA 연구가 인류를 구했다
<돌파의 시간>은 mRNA 백신을 개발해 수백만 명의 생명을 구한 커털린 커리코의 회고록이다. 커리코는 영웅으로 떠올랐고, 2023년 동료 연구자였던 드루 와이스먼과 함께 노벨생리의학상을 받았다. 하지만 이전까지 그에 대한 대접은 푸대접에 가까웠다. ‘mRNA에 미친 여자’라 불리며 동료들의 무시와 추방 위협에 시달려야 했다. 책에는 헝가리의 가난한 푸주한 딸로 태어나 학계의 아웃사이더로 mRNA 연구를 개척하며 역경을 극복한 이야기가 담겼다.
“오직 자연의 비밀을 향한 소모적이고 통제할 수 없는 호기심으로 저주받은 자만이 그 비밀을 푸는 데에 필요한 수많은 실험에 수반되는 엄청난 기술적 문제들을 하나씩 끈질기게 해결하며 평생을 보내게 될 것이다. 그러지 않고는 견딜 수 없기 때문이다.” 커리코는 자신이 바로 그런 사람이라는 것을 직감했다.
책은 비주류 연구를 하는 이방인 과학자의 삶을 적나라하게 드러낸다. 헝가리에서 연구비가 끊긴 그는 1985년 미국행을 택했다. 헝가리 정부의 외화 반출 규제를 피하기 위해 암시장에서 자동차를 판 종잣돈 900파운드(약 160만원)를 딸의 곰 인형 속에 숨긴 채 비행기에 오른 이야기는 유명하다.
펜실베이니아대 의대로 옮겼지만 사정은 나아지지 않았다. 부교수 직함이지만 실상은 계약직이었다. 연구를 위해선 연구 보조금을 타와야 하는데 지원서를 내는 족족 떨어졌다. 동물실험 결과 mRNA가 체내에 들어가면 염증 반응을 일으켜 동물이 즉사하는 치명적인 문제점이 드러나면서 미국 내 mRNA가 연구 열기가 얼어붙은 탓이었다.
1995년 학교는 mRNA 연구는 시간 낭비라며 커리코에게 최후통첩을 내렸다. mRNA 연구를 포기하고 정교수가 되는 길을 밟을지, mRNA 연구를 계속하면서 연구원 신분으로 강등될 것인지 물었다. 커리코는 신분 강등과 연봉 삭감을 택했다. 모두 ‘멍청한 선택’이라며 비웃었다. 1997년 펜실베이니아대에 새로 부임한 드루 와이스먼 교수를 만난 것이 큰 힘이 됐다. 학교 도서관에서 복사기를 먼저 차지하려다 친해진 그들은 의기투합해 mRNA 연구에 나섰다. mRNA를 체내에 주입해도 심각한 면역 반응을 일으키지 않는 방법, mRNA가 치료 효과를 낼 수 있도록 체내에서 충분히 오래 살아남을 방법을 알아냈다. 2005년 이 같은 내용을 담은 논문을 발표했지만 아무도 주목하지 않았다. 2013년 펜실베이니아대에 교수 직위 회복을 요청했지만 받아들여지지 않았고 그는 독일 바이온텍으로 이직했다.
인간 승리의 이야기지만, 그가 mRNA 연구를 쉽게 포기했을 세상을 생각하면 아찔한 이야기이기도 하다. 커리코는 책에서 이렇게 말한다. “내가 말하려는 것은 간단하다. 계속하라는 것. 계속 성장하고, 계속 빛을 향해 나아가라. 당신은 가능성이다. 당신은 씨앗이다.”
임근호 기자 eigen@hankyung.com