'후보 교체론' 배후는 오바마?…바이든 캠프 내 의심 증폭

"바이든 사퇴" 기고문 올린 美 배우 조지 클루니
발송 전 오바마와 대화 나눠…"적극 만류 없었다"

지난달 15일(현지시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 열린 선거자금 모금 행사에 참석한 조 바이든 미국 대통령(왼쪽)과 버락 오바마 전 미국 대통령이 활짝 웃고 있다./사진=연합뉴스

조 바이든 미국 대통령 캠프 내부에서 후보 사퇴론의 배후로 버락 오바마 전 대통령을 지목하는 시각이 존재한다는 외신 보도가 나왔다.

정치전문매체 폴리티코는 11일(현지시간) 최근 뉴욕타임스(NYT)가 후보 사퇴 주장을 담은 할리우드 스타 조지 클루니의 기고문을 게재한 뒤 바이든 캠프 내에서 오바마 전 대통령에 대한 의심의 눈초리가 늘었다고 보도했다.

클루니가 개인적으로 친분이 두터운 오바마 전 대통령에게 연락해 기고문의 내용을 미리 설명하고, 이와 관련한 대화를 나눴다는 것이 문제가 됐다. 이때 오바마 전 대통령은 클루니의 주장에 동조하지는 않았지만, 기고문을 NYT에 보내는 데에 반대하지도 않은 것으로 전해졌다.

오바마 전 대통령은 재직 시절 부통령으로 8년간 함께 한 바이든 대통령에 대해 종종 냉정한 모습을 보인 것으로 알려졌다. 실제로 자신의 후임을 뽑는 2016년 대선에선 바이든을 설득해 불출마를 선언하게 했다. 또한 2020년 대선에서도 오바마 전 대통령은 민주당의 대선 후보들이 각축을 벌였던 초반에는 바이든 대통령에 대한 지지 선언을 유보한 채 막판까지 판세를 지켜봤다.

이 같은 오바마 전 대통령의 모습 때문에 누적된 섭섭한 감정에 더해 클루니의 기고문을 막지 않았다는 사실이 바이든 캠프의 의심을 증폭시켰다는 이야기다.

부통령 시절부터 바이든 대통령과 함께 일했던 측근들 사이에서는 오바마 전 대통령에 대해 부정적인 시각이 적지 않은 것으로 알려졌다. 아이비리그 명문대 출신이고 젊은 오바마 전 대통령이 워싱턴DC에서 경험이 많은 바이든 대통령을 제대로 존중하지 않았다는 이유에서다.

美 배우 조지 클루니./사진=연합뉴스

특히 최근 당 안팎에서 후보 교체론을 주장하는 인사 중에 오바마 전 대통령의 측근들이 많다는 점도 바이든 캠프를 자극하고 있다. 오바마 전 대통령 수석전략가를 지낸 데이비드 액설로드는 바이든 대통령을 향해 "지금 어떤 결정을 하는 것이 올바른 것인지 심각하게 생각해볼 필요가 있다"고 직격탄을 날리기도 했다.

이와 함께 바이든 대통령의 오랜 우군인 낸시 펠로시 전 하원의장도 후보 교체론이 확산하는 데 일조하고 있다. 펠로시 전 의장은 최근 MSNBC의 '모닝 조' 프로그램에 출연해 바이든 대통령 재선을 둘러싼 민주당 내부의 강한 우려와 관련, "그는 사랑받고 존중받는 대통령이며, 사람들은 그가 결단하기를 원하고 있다"고 말했다.

다만 펠로시 전 의장 측은 자신이 바이든 사퇴론의 배후라는 주장에 대해 성명을 내고 "바이든 대통령이 어떤 결정을 내리든 완전하게 지지할 것"이고 밝혔다.

성진우 한경닷컴 기자 politpeter@hankyung.com