"한국, 결국 일본마저 제쳤다"…美 CNN도 깜짝 놀란 이유

전세계 맥도날드보다 많은 韓 편의점
1인당 매장 수, '편의점 대국' 日 앞서
1인 가구 급증·도시 밀집에 '폭풍 성장'

편의점 이마트24는 외국인 관광객을 위해 외화 환전과 세금 환급을 한 번에 할 수 있는 디지털 ATM을 도입한다고 6일 밝혔다. 사진은 디지털 ATM을 사용하는 모델. /사진=연합뉴스, 이마트

국내 편의점 매장이 전 세계 맥도날드 매장 수보다 많은 것으로 나타났다.

미국 CNN 방송은 18일(현지시간) 서울발 기사에서 이처럼 세계적으로 성장한 한국의 편의점 산업을 다뤘다.

한국편의점산업협회에 따르면 지난해 말 기준 전국의 편의점 수는 5만5200개를 넘어섰다. 이는 전 세계에 있는 맥도날드 매장 수를 모두 합친 것보다도 많다고 CNN은 전했다.

인구 950명당 1개꼴로 편의점 매장이 있는 셈이다. 이에 편의점 대국으로 불렸던 일본을 제치고 1인당 매장 수에서도 최고를 차지했다.

CNN은 미국에서는 편의점이 주로 주유소 옆에 붙어있거나 번화가에 있고 거주지에서는 찾아보기 힘들지만, 한국은 서울과 같은 대도시에서 편의점이 골목 구석구석 자리하고 있고 경쟁사의 매장이 같은 거리에 몰려있기도 하다고 했다.

특히 CNN은 한국 편의점의 차별점으로는 '원스톱 가게'라는 점을 꼽았다. 고객들은 전화기를 충전하고 공과금을 내며 온라인 주문을 할 수도 있고, 일부 매장에서는 전기 스쿠터를 충전하거나 환전하고 국제우편도 보낼 수 있다. 음식 판매대에는 즉석 된장국부터 컵라면, 김밥 등 다양한 음식을 팔고 있고 매장 내에 마련된 좌석에서 간단하게 먹을 수도 있다.

한국 편의점의 성장 배경에는 1인 가구 증가와 인구의 도시 밀집 현상 등이 있다는 게 CNN의 분석이다. 편의점이 사회관계망서비스(SNS)에 인플루언서들의 인기를 얻으며 한류 현상도 반영하고 있다고도 거론했다.

호주에서 활동하고 있는 한국 크리에이터 '지니 맹'은 자신이 사는 시드니만 해도 많은 가게가 오후 3시에 문을 닫는다며 "서구식 매장에 익숙한 사람들에게는 편의점에서 라면을 사서 바로 조리해 먹는 것은 놀라운 일"이라고 설명했다.

그러면서 CNN은 한국 편의점 회사들이 해외로도 진출하는 사실도 덧붙였다. GS25와 CU, 이마트24 등 한국의 3대 편의점 브랜드는 베트남, 말레이시아 등 동남아시아 국가에서 매장을 운영 중이다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com