암·희귀질환 극복할 수 있을까…정부, R&D로 보건난제 푼다

복지부, 26일 한국형 ARPA-H 추진단 개소
2032년까지 보건난제 해결에 1조1600억원 투자

백신 보관 기간 10년으로 늘리고 초신속 생산 모듈 개발
초고령 사회 악몽 '근감소증' 막을 첨단 치료제 개발

조규홍 보건복지부 장관. 뉴스1

정부가 향후 9년 간 1조원 이상을 들여 국가 보건 난제를 해결하는 ‘한국형 ARPA-H 프로젝트’에 본격 착수한다. 첫 연구 과제로 고령화에 따른 근감소증을 치료하고 짧은 백신 보관 기간을 비약적으로 늘리는 신기술 개발에 나선다.

보건복지부와 한국보건산업진흥원은 26일 ‘한국형 ARPA-H 추진단’ 개소식을 개최하고, 올해 새로 추진하는 한국형 ARPA-H의 첫 프로젝트를 발표했다. 한국형 ARPA-H 프로젝트는 국가 보건 난제를 해결하고 사회·경제적 파급효과가 큰 연구성과 창출을 목표로 하는 국가 연구개발(R&D) 사업이다. 코로나19 팬데믹 이후 미국 정부가 주도한 ARPA-H 프로젝트를 본떠 만들었다.

한국형 ARPA-H 프로젝트의 5대 임무는 △보건안보 확립 △미정복질환 극복 △초격차 기술 확보 △복지·돌봄체계 구축 △필수의료체계 구축이다. 10년 이내에 원인불명의 전염병을 5분 내 신속 차단하고, 암 발생률을 50% 감소, 고가 의약품 가격을 100분의1로 줄이는 등 도전적인 목표를 세우고 이를 위해 2032년까지 1조1628억원을 투자한다.

정부는 첫 번째 프로젝트도 △백신 초장기 비축 기술 개발, △백신 탈집중화 생산시스템 구축, △근감소증 멀티모달(Multi-modal) 치료 기술 개발을 선정했다. 3개 프로젝트에 5년 간 550억원의 연구비가 지원된다.

백신 초장비 비축 기술은 백신 보관 기간을 3년에서 10년 이상으로 연장하는 것을 목표로 한다. 언제 발생할지 모르는 전염병에 대비해 대규모의 백신을 비축하기 어려운 현실을 극복해 국가 전체의 전염병 대응 능력을 강화하는 것이다.

백신 탈집중화 생산시스템은 팬데믹 상황에 효과적이고 선제적인 대응을 위해 신속하게 백신 공급역량을 구축하는 사업이다. 항원 디자인부터 생산, 패키징까지 개발과 생산의 전체 공정을 수행하는 이동형, 소규모 백신 생산 모듈을 개발해 갑작스러운 백신 수요 증가에 대응하는 것이다.

끝으로 근감소증 멀티모달 치료기술은 근육량 증가에만 개선을 보이는 기존의 근감소증 치료제의 한계를 극복해 근력, 근기능 등 질적 향상까지 이끌어내는 기술이다.

조규홍 복지부 장관은 “한국형 ARPA-H 프로젝트는 치열해지는 글로벌 경쟁 속에서 우리의 바이오헬스 기술 경쟁력을 갖추기 위한 첫 단추”라며 “사장되는 연구가 아니라 변화를 가져오는 연구, 우리의 핵심 경쟁력이 될 기술 개발을 추진하겠다”라고 밝혔다.

황정환 기자 jung@hankyung.com