한국과 중국의 외교 사령탑이 26일 라오스에서 만나 한반도의 평화·안정을 위해 양국이 긴밀한 전략적 소통을 유지하는 것이 중요하다는 데 의견을 같이했다. 조태열 외교부 장관과 왕이 공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장은 이날 비엔티안 국립컨벤션센터(NCC)에서 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 관련 외교장관회의 참석 계기로 약 40분간 회담을 갖고 한중관계와 한반도 문제 등 상호 관심사에 대해 논의했다.
조 장관은 "최근 북한의 복합적인 도발과 러북 밀착으로 한반도 긴장이 고조되는 상황"이라며 엄중한 우려를 표하고 "양국 간 전략적 소통 강화가 그 어느 때보다 긴요하다"고 말했다.
이어 한반도의 평화와 안정을 위한 중국 측의 건설적 역할을 당부했다. 이에 왕 부장은 중국의 대(對)한반도 정책에 변함이 없으며 한반도 문제 해결을 위해 건설적인 역할을 할 것이라고 재확인했다고 외교부는 전했다.
조 장관은 탈북민 문제에 대한 중국 정부의 각별한 관심과 협조도 요청했다.
미중경쟁 심화와 맞물려 한동안 냉랭하던 한중관계는 최근 고위급 교류가 활발하게 진행되며 분위기가 달라졌다. 한중은 지난 5월 조 장관의 방중을 시작으로 한중일 정상회의, 한중 외교안보대화, 한중 외교전략 차관대화 등을 연달아 개최했다.
양국 외교수장도 지난 5월 조 장관의 방중으로 회담한 이후 약 2개월 만에 재회했다.
이러한 흐름은 북러의 전방위 밀착 행보에 중국이 다소 거리를 두려는 분위기인 것과 맞물려 주목된다. 양측은 최근 양국간 고위급 소통이 다시 활성화하고 있다고 평가하며 이런 동력을 이어가기로 했다.
조 장관은 모두발언에서 "한중관계가 소통과 협력의 새로운 국면으로 들어섰다"며 양측이 지금의 동력을 이어가 신뢰를 쌓길 희망한다고 밝혔다.
왕 부장은 "중한이 그간의 고위급 교류를 통해 외교안보 분야에서 상호 이해를 증진하고 있음을 기쁘게 생각한다"며 "이미 떼려야 뗄 수 없는 협력 동반자가 됐다"고 말했다.
그러면서 "중국은 한국과 수교 초심을 견지하고 서로 좋은 이웃 동반자가 돼야 하며 중한관계를 긍정적, 안정적으로 발전시켜야 한다"고 덧붙였다.
양측은 앞으로도 고위급을 비롯한 다양한 수준에서 교류·협력을 지속한다는 방침이다.
다음 달 한국국제교류재단(KF) 주관으로 한국 청년 50명이 방중하는 등 코로나19로 제한됐던 정부 차원의 교류협력 사업도 본격적으로 재개될 것으로 예상된다.
중국의 한한령(限韓令·한류 제한령) 해제 문제도 이번에 논의된 것으로 알려졌다. 외교부 당국자는 "큰 물길이 만들어져서 문화콘텐츠가 교류되고 있지는 않지만 조그마한 물길이 만들어진 적이 있고 양국 국민 수요에 따라 자유롭게 문화콘텐츠가 교류되도록 강조하고 있다"고 말했다.