김정은 딸 주애, '후계자 수업' 받는다는데…4대 세습 현실화될까
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국정원은 지난 29일 국회 정보위원회 전체회의에서 "김주애가 후계자 수업을 받고 있다"고 전했다. 국정원은 앞서 지난 1월에도 김주애가 유력한 후계자라는 사실을 인정한 바 있다.후계자설을 뒷받침하는 가장 큰 이유 중 하나는 북한 매체들이 김주애에게 '향도'라는 표현을 사용했다는 점이다. 북한 매체들은 지난 3월 16일 자 보도에서 김주애가 항공육전병 훈련 현장과 강동종합온실 준공 및 조업식에 동행했다는 소식을 전하면서 “향도의 위대한 분들께서”라는 문장을 사용했다. '앞길을 밝혀주고 이끌어나간다'는 뜻의 향도는 북한에서 수령이나 후계자에게만 사용돼온 표현이다.
향도 표현 외에도 김주애의 후계자설이 불거진 건 그동안 그의 공개 행보가 남달랐기 때문이다. 김정은의 자녀 중 유일하게 공개 활동이 알려진 데다가 탄도미사일 시험발사 현장 등 같은 굵직한 자리에 김정은과 동행해왔다.
하지만 최근 북한은 김주애의 등장 이후 '여성 리더십'을 의도적으로 부각하는 기조를 잇달아 드러내는 중이다. 올 상반기 전원회의에서 핵심 보직에 여성 간부를 임명하는가 하면, 이달엔 대외 매체에 여성 대의원들의 업무 성과를 설명하는 글을 싣기도 했다.김정은에 맏아들이 있다는 주장에도 재반박이 나왔다. 정성장 세종연구소 한반도전략연구센터장은 "김정은이 최측근들과 만나면서 딸 얘기만 했을 뿐 아들 언급은 하지 않았고, 부인 리설주가 김주애를 출산하기 전 활동 중단 기간 없이 계속해서 대외 행보를 보여온 것을 보면 김주애를 첫째 딸로 보는 게 맞는다"며 "김정은에게 대를 이을 아들이 없다면 딸 중에서 후계자를 선정할 수밖에 없다"고 분석했다.
그동안 김주애가 우선 '신비감'이 떨어질 정도로 너무 이른 타이밍에 자주 등장했다는 반론도 나온다. 김주애가 실제로 후계자라면 너무 일찍 정체가 공개돼 자주 활동하는 점 등이 현재 살아있는 김정은의 위상이 자칫 떨어뜨릴 수 있는데 굳이 김정은이 이런 선택을 하지 않았을 거란 설명이다. 그동안 북한 정권의 세습 행태를 보면 장기간 후계자 수업을 비밀리에 받은 뒤 후계자가 대외 행보를 보였다.
다만 이런 상황에서 최근 김주애의 공개 활동이 포착되지 않고 있다. 통일부 당국자에 따르면 노동신문 등 북한 매체에서 김주애가 마지막으로 등장한 건 지난 5월 15일 준위거리 준공식 현지지도 현장에서다. 물론 지난해 3개월 넘게 모습을 드러내지 않은 적도 있었지만, 올해 공개 활동 빈도가 눈에 띄게 줄었다. 지난 5월에도 두 달 만에 모습을 드러냈었다. 국정원은 김주애의 활동과 관련해 "어린 김주애에 대한 반응을 의식해 선전 추이 및 대외 노출 빈도를 조정하면서 비공개 활동을 병행하고 있는 것"이라고 분석했다.
김종우 기자 jongwoo@hankyung.com