"스파이 의심받던 中과학자, 美 조사 중 스스로 목숨 끊어"

사진=게티이미지

스파이로 의심 받아 미국 당국의 조사를 받던 재미 중국인 과학자가 스스로 목숨을 끊는 일이 발생했다. 지난달 미국 시카고에서 스스로 생을 마감했다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 31일 보도했다.

31일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 미국 노스웨스턴대학 파인버그 의대 전직 연구교수인 제인 우 박사가 지난달 10일 시카고 자택에서 60세의 나이로 스스로 목숨을 끊었다.

구체적인 이유는 알려지지 않았지만, SCMP는 우 박사 사망에 중국인 과학자들을 스파이로 색출하기 위해 시작된 미 당국 조사가 연관돼 있을 가능성을 제기했다.

1963년 안후이(安徽)성 허페이(合肥)에서 태어난 우 박사는 1986년 상하이 의대를 졸업한 뒤 미국 스탠퍼드 대학에서 암 생물학 박사학위를 받았다.

하버드대학 박사후과정과 워싱턴대 조교수를 거쳐 2005년부터 노스웨스턴대학에 재직하며 분자생물학과 신경과학 분야 연구를 선도해 왔다.

미국은 2018년 11월부터 당시 도널드 트럼프 대통령 지시로 미국에서 기술 정보와 지식재산권(IP)을 탈취하려는 중국 시도를 저지하려는 목적의 수사 프로그램인 '차이나 이니셔티브'를 시작한 바 있다.

비슷한 시기 미 국립보건원(NIH)도 별도 프로그램을 통해 부당 자금지원이나 연구 규정 위반 등에 대한 조사에 나선 바 있다.

이 과정에서 지난 6년간 대부분 아시아계로 추정되는 과학자 250여명이 적발됐고 이 중 112명이 직장을 잃었다.

우 박사 역시 NIH 조사를 받았고 소속된 노스웨스턴대 파인버그 의대 연구실이 문을 닫아 직장을 잃었다.

그는 중국의 해외인재 양성 프로젝트인 '천인계획'의 일환으로 2009년부터 중국과학원 산하 연구실을 운영하고 학생들을 가르쳤다는 점에서 NIH의 표적이 됐다고 신문은 보도했다.

신문은 "우 박사의 죽음은 중국과 은밀한 관계가 있는 것으로 의심되는 연구자들을 추적하려는 미국 당국의 조치에 대한 비판을 다시 한번 불러일으켰다"고 지적했다.

노정동 한경닷컴 기자 dong2@hankyung.com