수술로봇 넘어 '신체 내비게이션'…폐 속 암까지 최단거리 '약물 배달'
입력
수정
지면A4
글로벌 1위 퓨처테크 최전선을 가다
(3) '수술로봇' 인튜이티브서지컬
24년간 글로벌 시장 압도적 1위
전쟁 중인 군인 치료용으로 개발
NASA부터 MIT·IBM까지 합작품
포도알 껍질 벗겨낼 정도의 정교함
지금까지 1540만건 '수술 집도'
특허 4800개…거대한 진입장벽
국내 출시 안된 폐 검사봇 '아이온'
코로 들어가 폐 속 암 조직도 채취
○설립부터 지금껏 세계 1등인 기업
미국 매사추세츠공대(MIT), 미 항공우주국(NASA), IBM 기술진의 협력으로 탄생한 인튜이티브서지컬의 기술은 군사 목적으로 시작됐다. 1980년대 말 군인을 먼 거리에서 수술하는 기술을 개발하기 위한 프로젝트에서 시작됐다. 이를 통해 수술 부위를 열 배 확대하고 3차원(3D) HD 화면으로 띄우는 영상 기술, 포도알 껍질을 벗겨낸 뒤 다시 꿰맬 정도로 정교한 로봇, 손가락 움직임을 그대로 로봇 팔로 옮겨낸 제어 기술까지 구현해냈다.
수술로봇은 ‘반(半)자율 수술’이 가능한 수준으로 진화 중이다. 회사는 지난해 약 10억달러를 연구개발(R&D)에 쏟아부었다. 전체 매출 대비 14%에 달하는 규모다. 굿하트 대표는 “자동화 기술을 활용해 인력을 덜 투입하는 방법을 찾는 데 주력하고 있다”며 “여전히 외과의사가 필요하겠지만 시간이 갈수록 수술로봇의 자율 능력이 더 향상될 것”이라고 말했다.
○“손가락 미세 감각까지 구현한다”
인튜이티브서지컬의 기술력은 신체 내비게이션을 개발하는 등 소프트웨어 분야로 확장되고 있다. 폐 생체검사 로봇 아이온 전용 ‘기관지 3D 모델링’ 소프트웨어가 대표 제품이다. 아이온은 코로 지름 3.5㎜의 가느다란 카테터를 집어넣어 폐 속 암으로 의심되는 조직의 일부를 채취할 수 있다.놀라운 건 아이온의 팔 역할을 하는 관이 복잡한 기관지를 거쳐 환자의 폐까지 아무런 상처를 내지 않고 도달하는 데 채 1분이 안 걸린다는 점이다. 컴퓨터단층촬영(CT) 영상을 아이온 전용 소프트웨어에 넣어 완성한 기관지 내비게이션 덕이다. 국내에서는 같은 검사를 할 때 피부를 절개해 가느다란 바늘로 폐 조직을 떼어내는 ‘경피 세침흡인’ 방식을 쓴다. 이는 기흉 등 여러 부작용이 따를 수 있는 것으로 알려졌다.
굿하트 대표는 “인튜이티브서지컬이 지금까지 발전시켜 온 컴퓨터 비전 등 인공지능(AI) 기술을 통해 CT 영상을 3D 모델로 전환하는 데 성공했다”며 “앞으로 아이온과 비슷한 로봇 개발에 집중할 예정”이라고 밝혔다. 그러면서 “폐뿐만 아니라 다른 부위에도 적용할 수 있게 로봇을 발전시킬 것”이라며 “지금은 조직을 들고 나오는 생검로봇이지만 약물 등 치료에 필요한 다양한 물질을 놓고 오는 방식으로도 작용할 수 있을 것”이라고 설명했다.
서니베일=오현아 기자 5hyun@hankyung.com