美, 목성 위성서 생명체 찾는다

무인 탐사선 '유로파 클리퍼' 발사
2030년 목성 궤도 진입…5년 활동

14일(현지시간) 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 미 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 ‘유로파 클리퍼’가 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사됐다. 로이터연합뉴스

미국 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 ‘유로파 클리퍼’가 성공적으로 발사됐다. 목성의 위성 ‘유로파’에 생명체 흔적이 있는지를 조사하는 것이 유로파 클리퍼의 임무다. ‘바다의 별’ 유로파의 비밀이 밝혀지는 시점은 우주선이 도착하는 2030년께로 예상된다.

유로파 클리퍼는 15일 오전 1시6분(한국시간) 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사됐다. 발사 약 1시간 뒤 지구 중력을 벗어나 태양 궤도에 진입하는 데 성공했다. 우주선은 로켓 2단과 분리돼 자체 비행을 시작했고, 이후 약 5분 만에 NASA 관제실이 우주선 신호를 수신했다.

목성에 근접한 ‘유로파 클리퍼’ 상상도. NASA 제공

NASA가 개발한 우주선 중 가장 큰 우주선인 유로파 클리퍼는 목성까지 직진하지 않고 화성과 지구 주위를 돌며 각 행성의 중력을 이용해 속도를 높일 예정이다. 이를 통해 5년 반 동안 지구와 목성 간 거리(7억7248만㎞)보다 먼 약 29억㎞를 이동해 유로파에 접근한다.

유로파 클리퍼의 임무는 2030년 4월 목성 궤도에 진입해 유로파의 근접 표면인 25㎞ 고도에서 49회 비행하며 생명체가 살기에 적합한 환경인지 파악하는 것이다. 또 유로파 전체를 스캔해 지도화한다.

예산 52억달러가 투입된 유로파 클리퍼의 탐사는 2034년까지 이뤄질 예정이다. 목성의 위성인 유로파는 태양계에서 여섯 번째로 큰 위성으로 적도 지름이 3100㎞, 달 크기의 90%에 달한다.

과학자들은 이전 탐사 연구를 통해 유로파의 두꺼운 얼음층 아래에 지구의 바다보다 두 배나 많은 물을 품은 바다가 존재해 생명체가 서식할 수 있는 이상적인 환경을 갖췄다고 추정하고 있다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com