[천자칼럼] 인간의 한계 깨는 마라톤화 경쟁

2016년 리우데자네이루 올림픽의 마라톤 경기에서 희한한 일이 벌어졌다. 그동안 올림픽 메달리스트들이 착용한 신발 브랜드는 다양했는데 유독 그 대회에서만 남녀 입상자 6명 중 5명의 신발이 나이키 시제품이었다.

모양도 독특했다. 밑바닥이 얇은 기존의 마라톤화가 아니라 두툼한 러닝화 같은 신발이었다. 쿠션 역할을 하는 세 겹의 탄소섬유를 넣은 영향이었다. 탄소섬유는 발바닥이 지면에 닿을 때 반발력을 키워 선수 보폭을 넓히는 기능을 했다.

‘슈퍼 슈즈’라는 입소문이 돌자 나이키는 이듬해 ‘베이퍼플라이’라는 이름으로 정식 제품을 내놨다. 이후 맞춤형으로 나온 이 신발을 신은 선수들이 2시간 초반대의 남자 신기록을 연거푸 갈아치웠다. 급기야 2019년 엘리우드 킵초게(케냐)는 네 장의 탄소섬유판이 들어간 마라톤화를 신고 1시간59분40초로 완주해 인간의 한계라는 2시간 벽을 깼다.

너무 쉽게 ‘서브2’를 달성하자 ‘기술 도핑’이라는 비판이 들끓었다. 과한 장비도 불법 약물처럼 금지하자는 주장이다. 결국 세계육상연맹은 2020년 킵초게의 기록을 인정하지 않고 마라톤화 규제에 들어갔다. 선수별 맞춤화 대신 일반 마라톤화만 신게 하는 한편 밑창 높이는 40㎜ 이하로 하고 문제의 탄소섬유는 한 겹만 허용했다.

이 권고를 받아들여 나이키가 탄소섬유판 하나로 네 장 효과를 내는 마라톤화를 개발하자 경쟁 업체들도 비슷한 제품을 내놨다. 그 결과 올 8월 파리 올림픽 남자 마라톤에선 아디다스와 아식스 후원 선수들만 메달을 따 나이키 독주 시대의 끝을 알렸다. 2시간5분이 한계로 통하는 여자 마라톤에서도 경쟁이 격화하고 있다. 지난해 9월 독일 베를린에서 티지스트 아세파(에티오피아)가 아디다스 마라톤화로 2시간11분53초의 세계 신기록을 세우자 나이키도 반격에 나섰다. 엊그제 나이키가 후원하는 시카고마라톤에서 루스 체픈게티(케냐)가 나이키 마라톤화를 신고 2시간9분56초 만에 결승선에 도달해 세계 기록을 다시 갈아치웠다. 인간의 한계를 누가 먼저 깨냐는 마라톤 기록 싸움의 또 다른 관전포인트 중 하나다.

정인설 논설위원 surisuri@hankyung.com