"태양에 가장 가깝고 빠르게" NASA 탐사선 신기록

태양 대기 상층부 코로나 진입
태양 비밀 밝힐 단서 확보하나

파커 솔라 프로브가 태양을 탐사하는 모습을 그려낸 가상 그래픽 이미지. NASA 제공

미국 항공우주국(NASA)의 태양탐사선 ‘파커 솔라 프로브’(PSP)가 역대 어느 우주선보다 태양에 가장 가까우면서 가장 빠르게 비행하는 역사를 만들었다.

NASA 측은 24일(현지시간) 파커 솔라 프로브가 태양 표면 기준 약 610만㎞까지 최근접 비행했으며 속도는 시속 69만 2000㎞를 기록했다고 발표했다. 이 속도는 미국 워싱턴 DC에서 서울까지 1분 남짓이면 올 수 있는 수준이다. 610만㎞ 거리는 태양과 수성 거리보다 10배 이상 가깝다.

NASA는 파커 솔라 프로브가 이날 오전 6시53분(한국시간 오후 8시53분)에 태양 대기 상층부인 ‘코로나’에 진입한다고 설명했다. 니콜라 폭스 NASA 과학미션 총책임자는 “파커 솔라 프로브가 우리가 기획한 임무를 달성했다”면서 “별의 대기를 통과하는 미지의 세계로 들어가고 있다”고 말했다.

파커 솔라 프로브의 태양 근접비행 성공 여부가 완전히 확인된 것은 아니다. 태양 인근에서 통신이 두절된 상태여서 27일께 신호를 받을 수 있는 것으로 알려졌다. 이번 근접비행 과정에서 얻은 데이터는 1월 초에나 지구로 전송될 예정이다.

파커 솔라 프로브는 총 24번의 태양 근접비행을 수행할 목적으로 2018년 8월 발사됐다. 그간 베일에 쌓여왔던 수많은 태양의 비밀을 푸는 게 주요 임무다. 태양 대기인 코로나가 태양 표면 온도보다 수백 배 더 높은 이유와 태양풍의 비밀 등이다.

이 탐사선은 태양풍 입자를 수집하는 센서, 광시야 카메라 등을 탑재체로 갖췄다. 또 태양에 매우 가까이 다가가기 때문에 강력한 열에너지에서 탐사선을 보호할 수 있는 두꺼운 쉴드를 가지고 있다. 다만 오랜시간 복사열을 견디지 못하기 때문에 긴 타원궤도를 돌면서 금성과 태양 주변을 부지런히 오가는 것으로 전해졌다.

이번 비행은 22번째다. 파커 솔라 프로브는 내년 3월 22일 23번째 비행을, 내년 6월 19일에 마지막 24번째 비행을 할 예정이다.

정지은 기자 jeong@hankyung.com