신동빈 입에서 나온 "롯데 역사상 가장 힘든 한 해"…무게감이 달랐다

"핵심사업 경쟁력 저하가 근본 원인…변화의 마지막 기회"
롯데 사장단에 '고강도 쇄신' 주문…해외시장 개척에 방점

9일 잠실 롯데월드타워에서 상반기 VCM 개최에 앞서 신동빈 회장(왼쪽)에게 계열사의 인공지능(AI) 우수 혁신 사례를 소개하고 있다. / 사진=롯데 제공

“그룹 역사상 가장 힘들었던 한 해였다.” 지난해 유동성 위기설로 홍역을 치른 롯데 신동빈 회장은 이처럼 냉정하게 자평했다. 사장단에게 “우리가 당면한 어려움의 근본 원인은 외부 환경이 아닌 우리 핵심 사업의 경쟁력 저하”라고 단호하게 짚기도 했다.

9일 서울 송파구 잠실 롯데월드타워에서 열린 ‘2025 상반기 롯데 VCM(Value Creation Meeting·옛 사장단 회의)’을 주재한 신 회장은 고강도 쇄신을 강조했다. 롯데 측에 따르면 이날 VCM은 시종일관 엄중한 분위기에서 진행됐다. 그룹 상황과 맞물려 “지금 쇄신하고 혁신하지 않으면 살아남을 수 없을 것”이란 신 회장의 말에 의례적 메시지를 넘어선 무게감이 실렸다는 전언이다.

그는 “시장 신뢰 회복을 위해 유형자산 매각, 자산 재평가 등 다양한 방안을 시행하고 있지만 근본적 해결을 위해선 사업의 본원적 경쟁력 강화로 수익성을 높여야 한다”고 역설했다. 또한 과거 그룹의 성장을 이끈 사업이라 해도 새로운 시각에서 사업 모델을 재정의하고 사업을 조정하는 시도에 나서달라고 촉구했다.

특히 본질적 쇄신을 위해 그룹 최고경영자(CEO)들이 △도전적 목표 수립 △사업구조 혁신 △글로벌 전략 수립을 올해 경영 방침에 반드시 반영할 것을 주문했다.

신 회장은 “과거의 연장선상에서 매너리즘에 빠져 목표를 수립하는 기존 방식을 바꿔야 한다”며 “도전적 목표와 구체적 계획을 수립하고 이를 달성하기 위해 치열하게 노력하는 자세가 필요하다”고 말했다.

이어 “국내 경제와 인구 전망을 고려했을 때 향후 성장을 위해선 해외시장 개척이 가장 중요한 목표”라고 제시했다. 해외 시장을 면밀하게 분석하고 차별화된 사업 전략을 수립해 글로벌 경쟁력을 갖춘 뒤 신규 글로벌 사업을 적극 모색해야 한다는 것이다.

그는 “지금이 변화의 마지막 기회다. 이번 위기를 대혁신의 계기로 만들어야 한다”면서 “롯데그룹은 역경 극복 DNA가 있어 IMF(국제통화기금) 외환위기, 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 팬데믹 등 수많은 위기를 돌파해왔다. 모든 임직원이 함께 노력한다면 어떤 위기도 반드시 이겨낼 수 있을 것”이라고 당부했다.

김봉구 한경닷컴 기자 kbk9@hankyung.com