세포·유전자치료제, ADC 항암제…신약개발 속도 내는 종근당

과감한 R&D로 글로벌 수출 성과
노바티스에 1조7000억 기술 수출

비소세포폐암·이상지질혈증 등
신약 파이프라인 확보 가속도
임상 1,2상…약효 가능성 확인

종근당이 신약개발 범주를 대폭 확대하며 신약개발에 속도를 높이고 있다. 세포·유전자치료제(CGT) 등 첨단바이오의약품과 항체약물접합체(ADC) 항암제 등 신규 모달리티(치료접근법)를 모색하며 혁신 신약 및 미충족 수요가 높은 의약품을 타깃으로 연구개발에 집중하고 있다.

◇ 노바티스에 1.7조 기술수출

경기 용인시 종근당 효종연구소에서 연구원이 개량신약 연구를 위한 샘플을 수집하고 있다. 종근당 제공

종근당은 2023년 2월 네덜란드 시나픽스와 ADC 기술 도입 계약을 체결하고 ADC 플랫폼 기술 3종의 사용권리를 확보해 ADC 항암제 개발에 나섰다. 2022년 2월에는 CGT 위탁개발생산(CDMO) 및 차세대 줄기세포치료제 개발 기업 이엔셀과 전략적 투자와 공동연구를 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 2022년 9월 서울성모병원에 유전자치료제 연구센터 ‘Gen2C’를 개소하고 기존 방법으로 치료제 개발이 어려운 희귀·난치성 질환의 표적치료제를 개발하고 있다. 연구 및 임상시험과 관련해 산학연 협력과 교류를 강화하고 국내외 기업들과 오픈 이노베이션을 통한 공동 개발도 하겠다는 전략이다.

과감한 연구개발 전략은 2023년 11월 글로벌 기술수출 성과로 이어졌다. 저분자 화합물질 히스톤탈아세틸화효소6(HDAC6) 억제제 ‘CKD-510’ 개발과 상업화에 대해 글로벌 제약사 노바티스와 13억500만달러(약 1조7300억원) 규모의 기술수출 계약을 체결했다. CKD-510은 종근당이 연구개발한 신약후보 물질로 선택성이 높은 비히드록삼산(NHA) 플랫폼 기술이 적용된 HDAC6 억제제다. 전임상 연구에서 심혈관 질환 등 여러 HDAC6 관련 질환에 약효가 확인됐다. 유럽과 미국에서 진행한 임상 1상에서 안전성과 내약성을 입증받았다.

◇ 폭넓은 신약 파이프라인 확보

종근당은 이상지질혈증 등 만성질환부터 암과 같은 난치성 질환까지 폭넓은 신약 파이프라인으로 미래 성장동력 확보에 집중하고 있다. 비소세포폐암을 적응증으로 개발 중인 ‘CKD-702’는 이중항체 항암제다. 2022년 9월 유럽종양학회(ESMO)에서 CKD-702의 안전성과 항종양 효과를 평가한 임상 1상 중간 결과를 발표하며 항암 신약으로 개발 가능성을 확인했다.

CKD-702는 암세포주에서 암의 성장과 증식에 필수적인 상피세포성장인자 수용체(EGFR)와 간세포성장인자 수용체(c-Met)에 동시에 결합해 두 수용체의 분해를 유도하고 신호를 차단함으로써 암세포 증식을 억제한다. 또 면역세포가 암세포에 살상 기능을 발휘하도록 돕는 항체 의존성 세포 독성(ADCC)을 일으키는 작용기전으로 표적항암제의 내성 문제를 해결할 수 있는 바이오 신약으로 기대를 모으고 있다.

종근당은 비소세포폐암을 적응증으로 CKD-702의 임상 1상을 진행하고 있다. 향후 바이오마커를 기반으로 선별한 환자의 치료 효과를 확인해 미충족 수요가 높은 다양한 암으로 적용 범위를 확대하는 연구도 할 계획이다.

이상지질혈증 치료제로 개발 중인 ‘CKD-508’은 혈액 내 지방단백질 사이 콜레스테롤에스테르(CE)와 중성지방(TG)의 운반을 촉진하는 콜레스테롤에스테르 전이단백질(CETP)의 활성을 억제해 저밀도 콜레스테롤(LDL-C) 수치를 낮추고, 고밀도 콜레스테롤(HDL-C) 수치를 높여주는 기전의 신약 후보물질이다. 효종연구소에서 시행한 비임상 효력실험에서 CKD-508의 LDL-C 감소 및 HDL-C 증가 효과를 확인했으며, 이상지질혈증의 주요 지표인 아포단백질(Apo-B)이 현저하게 감소하는 것이 입증됐다.

특히 CKD-508은 약물의 예상치 못한 부작용을 뜻하는 ‘오프타깃 효과’와 약물의 지방세포 축적, 약효 미약, 낮은 안정성 등 1세대 CETP 저해제의 문제점을 극복한 2세대 약물이라는 점이 특징이다. 영국 임상 1상에서 건강한 성인을 대상으로 효과와 안전성을 확인했다. 지난해 11월에는 미국 식품의약국(FDA)에서 미국 임상 1상을 승인받아 CKD-508의 안전성과 지질 개선 효과를 확인하는 한편 임상 2상을 위한 최적 용량을 탐색할 예정이다.

종근당 관계자는 “CKD-508은 CETP와의 강한 결합력을 바탕으로 약물 축적 및 혈압 상승 등의 문제로 개발을 중단한 이전 CETP 저해제의 문제점을 해결해 저용량으로도 약효가 기대되는 혁신적인 약물”이라며 “개발에 성공하면 스타틴(콜레스테롤 합성저해제) 계열의 약물로도 조절되지 않는 스타틴 불응 이상지질혈증 환자들에게 새로운 치료 옵션이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

이영애 기자 0ae@hankyung.com