10년 걸린 연구, 열흘만에 뚝딱…'인간 지능' 넘보는 딥리서치

오픈AI·구글 등 빅테크, 연구용 AI 줄줄이 출시

피드백 주면 실험전략 제안
연구원이 놓친 부분까지 조사
백혈병 신약 후보 물질도 내놔

고난도 평가 '인류 최후의 시험'
오픈AI 정확도 26.6% '최고'
그간 10% 밑돌았지만 2배 뛰어
초급 연구원 대체 가능성 거론

딥리서치는 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 “(인류가 수행하는) 경제적으로 가치 있는 일의 약 9%까지 인공지능(AI)이 책임질 수 있음을 증명한다”며 자신만만하게 선보인 연구 AI다. 지난 3일 출시된 오픈AI 딥리서치는 가장 어려운 AI 성능평가로 꼽히는 ‘인류 최후의 시험’(HLE) 벤치마크에서 최고 수준인 26.6%의 정답률을 기록했다. 딥시크 R1(9.4%)과 비교해 세 배가량 높다.

◇연구 영역으로 확산하는 AI 쇼크

글로벌 AI 빅테크의 경쟁이 연구용 AI 분야로 옮겨가고 있다. 구글은 19일(현지시간) 자사 블로그를 통해 과학 연구를 지원하는 AI 에이전트 ‘공동 과학자’(co-scientist)를 공개했다. AI가 가설을 생성하고 이를 AI가 만든 가상의 에이전트가 검토해 최적의 연구 방향을 제안하는 서비스다. 인간 연구자가 여기에 ‘피드백’을 주면 AI는 이를 반영해 구체적인 실험 전략까지 도출해준다. 구글은 “자료 요약과 데이터 분석을 넘어 실제 연구 과정에 AI가 직접 개입한다는 것을 의미한다”고 설명했다. 사전 테스트 결과 이 AI는 미국 스탠퍼드대와 영국 임페리얼칼리지런던이 수년에 걸쳐 연구한 것과 동일한 가설을 단 며칠 만에 도출했다.

이달 들어 구글, 오픈AI, 퍼플렉시티, xAI 등 굴지의 AI 기업이 잇달아 연구용 AI를 내놓았다. 사용 후기는 대부분 “놀랍다”는 반응 일색이다. 케빈 브라이언 캐나다 토론토대 교수는 “B급 저널이라면 AI가 하루 걸려 작성한 논문을 제출해도 게재될 수 있는 수준”이라고 평가했다. 이미 연구자 커뮤니티에선 딥리서치를 이용해 논문을 완성하고 학술지 게재를 신청했다는 후기들이 공유되고 있다.

연구용 AI는 사용자의 요구에 최소 3분에서 최대 수시간 추론 과정을 거친 뒤 답을 내놓는다. 연구물의 목적이나 집중 분야 등 연구 방향을 연구자와 소통하며 수정하는 것도 특징이다. AI업계 관계자는 “딥시크 쇼크가 저가 모델 경쟁을 촉발한 지 얼마 되지 않아 고부가가치 모델로 경쟁 양상이 넘어가고 있다”며 “다른 빅테크도 돈이 되는 연구AI를 출시할 것으로 보인다”고 말했다. 오픈AI 딥리서치는 월 200달러(약 29만원)를 내야 이용할 수 있다.

◇인류 난제 해결에 ‘성큼’

빅테크가 앞다퉈 연구용 AI를 내놓자 박사급 인력을 다수 투입해야만 하는 기존의 연구 패러다임이 뒤바뀔 것이란 전망이 학계에서 쏟아지고 있다. 수명 연장 등 ‘인류의 난제’를 풀 새로운 기회가 열렸다는 기대도 나온다. 구글의 ‘공동 과학자’는 세계 최고 수준의 전문가들이 수년에 걸쳐 도출한 유전자 분석 가설을 단 며칠 만에 뽑아내는 데 성공했다. 급성 백혈병 치료를 위한 실험에서 새로운 신약 후보물질을 도출하기도 했다. 연구자들이 후속 실험을 한 결과 AI가 추천한 약물이 실제로 암세포 생존율을 낮춘다는 사실이 확인됐다.

오픈AI의 연구AI 딥리서치는 박사급 연구원이 몇 주 동안 진행한 논문용 리서치를 8분 만에 마쳤다. 연구 AI가 제시한 가설이 참신성과 실용성 평가에서 기존 연구 방식보다 더 높은 창의성과 정확도 점수를 따내기도 했다.

연구자들의 AI 의존도가 높아지면 창의성과 사고력 등 연구 역량이 떨어질 것이란 우려도 나온다. 아직 할루시네이션(환각) 문제가 완벽하게 해결되지 않았고, 비공개 논문에 접근하지 못하는 것도 연구용 AI의 한계다. 초급 연구자들이 AI로 대체될 수 있다는 지적도 제기된다. 중장기적 연구 생태계에 악영향을 미칠 수 있다는 얘기다.

고은이 기자 koko@hankyung.com