하반신 마비된 30대… 하루 만에 다시 걷게 만든 中연구진

사진은 기사 내용과 무관. /사진=게티이미지뱅크

중국 연구진이 척수마비 환자가 다시 걸을 수 있게 하는 임상시험에 성공했다.

20일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 자푸민 상하이 푸단대 교수가 주도한 연구진은 최근 임상시험에서 척수마비 환자 4명에 '삼중 통합 뇌-척추 인터페이스 기술'을 적용한 수술을 진행했다.

이들이 수술을 진행한 환자들은 수술 후 24시간 이내에 다리를 다시 움직일 수 있게 됐다. 마비됐던 팔다리를 들 수 있게 됐고 몇 주만에 독립적인 보행은 물론이고 신경 기능까지 회복된 환자도 나왔다.

일례로 임상시험에 참가한 34세 남성은 2년 전 3m 높이에서 추락해 하반신이 마비됐다. 그는 지난 1월 8일 4시간에 걸친 수술을 통해 직경 약 1㎜의 전극 칩 두개를 운동피질(motor cortex)에 이식했고, 수술 후 24시간만에 양쪽 다리를 들어 올릴 수 있었다. 수술 후 2주가 지나자 오른쪽 다리를 들어 움직이는 장애물을 넘어설 수 있게 됐다. 보조기의 도움으로 5m 이상을 걸었다고도 한다. 나머지 3명의 환자도 2~3월에 걸쳐 수술을 받았고 현재 모두 걷기 시작했다고 한다.

연구진은 뇌와 척수에 전극 칩을 이식해 다리 등에 '신경 우회로'를 만들어 신체 기능을 재연결한 것으로 알려졌다. 이번 수술은 일론 머스크의 뉴럴링크가 '뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)' 기술로 환자를 로봇 팔다리나 컴퓨터 같은 외부 장치에 연결하는 것과 다른 것으로 전해진다.

자 교수는 "과거에는 모두가 해외의 고급 의료 장비에 의존했으나 이제는 세계 최초로 독차적 뇌-척추 인터페이스 시스템 솔루션을 달성했다"며 "척수 인터페이스를 이식하고 3~5년간의 재활 훈련을 병행하면 환자의 신경이 다시 연결될 수 있다"고 밝혔다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com